Luis Walter Álvarez, cientista americano que foi um dos pais da bomba atômica, estava a bordo de um dos aviões que lançaram a bomba atômica sobre as cidades de Nagasaqui e Hiroxima

Luis W. Alvarez, físico Nobel que explorou o átomo

Luís Walter Álvarez (São Francisco, Califórnia, 13 de junho de 1911 – Berkeley, Califórnia, 1° de setembro de 1988), cientista americano que foi um dos pais da bomba atômica. Álvarez estava a bordo de um dos aviões que lançaram a bomba atômica sobre as cidades de Nagasaqui e Hiroxima, em 1945. Três anos mais tarde, ele ganharia o Prêmio Nobel de Física por seu trabalho com a pesquisa de partículas subatômicas.

Luis W. Alvarez, ganhador do Prêmio Nobel de Física de 1968 e membro da equipe que desenvolveu a bomba atômica, contribuiu para empreendimentos extraordinariamente diversos em sua carreira, da divisão de átomos às teorias sobre a extinção dos dinossauros.

Ele ganhou o Prêmio Nobel pelo uso de câmaras de bolhas para detectar novas partículas subatômicas. Ele também desenvolveu um tipo de radar para auxiliar no pouso de aeronaves e provou que não havia câmaras escondidas na pirâmide de Quéfren, no Egito, usando radiação do espaço para escanear seu interior.

Mais recentemente, ele se juntou a seu filho, Walter, em apoio veemente à sua controversa teoria de que um ou mais impactos extraterrestres mataram os dinossauros e centenas de outras espécies há 65 milhões de anos.

Mente ‘criativa e inventiva’

O Dr. Marvin L. Goldberger (1922–2014), diretor do Instituto de Estudos Avançados em Princeton, Nova Jersey, ex-presidente do Instituto de Tecnologia da Califórnia, caracterizou o Dr. Alvarez como “um dos cientistas mais imaginativos, criativos e inventivos que já encontrei.”

“Ele pensava o tempo todo em problemas reais e em maneiras de lidar com eles”, disse Goldberger.

O Dr. Alvarez morreu de complicações de uma sucessão de operações recentes para câncer de esôfago, de acordo com um comunicado divulgado pela Universidade da Califórnia em Berkeley, onde o Dr. Alvarez trabalhou a maior parte de sua vida. Colegas disseram que ele também teve um tumor cerebral benigno removido no ano passado. Ridículo para os críticos

Luis Walter Alvarez, um homem alto com porte autoritário, às vezes criticava abertamente aqueles que se opunham a seus pontos de vista. Em entrevistas recentes, por exemplo, ele ridicularizou os céticos de sua teoria sobre a extinção dos dinossauros.

“Não gosto de falar mal dos paleontólogos, mas eles não são cientistas muito bons”, disse Alvarez no início deste ano. “Eles são mais como colecionadores de selos.”

No início da década de 1940, o Dr. Alvarez e Lawrence H. Johnson, um associado do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, criaram um feixe de radar estreito o suficiente para que alguém no solo ajudasse um avião cego pela névoa a pousar. O resultado foi o sistema de aproximação controlada pelo solo, que ainda é amplamente utilizado em aeródromos militares.

Nos anos de guerra, ele era um líder de grupo em Los Alamos, NM, trabalhando na bomba atômica. Quando a primeira bomba foi lançada sobre Hiroshima, ele viajou em uma aeronave que acompanhava o Enola Gay, que derrubou aquela arma. Após a guerra, ele voltou para a Universidade da Califórnia em Berkeley, onde iniciou o trabalho que lhe rendeu o Prêmio Nobel.

Pesquisa ganhadora do Nobel

Isso envolvia o uso de câmaras resfriadas o suficiente para que o hidrogênio dentro delas se tornasse um líquido. Se o hidrogênio estivesse prestes a ferver, um fragmento que passasse pela câmara de um esmagador de átomos deixaria um rastro de bolhas. A natureza da partícula pode ser deduzida de tais características da trilha como sua resposta a um campo magnético.

Enquanto estava em Estocolmo para receber o Prêmio Nobel de Física de 1968 pelo desenvolvimento de sua câmara de bolhas, ele entreteve a imprensa local com um relato de seus esforços para descobrir se havia uma câmara escondida dentro da pirâmide de Quéfren em Gizé, no Egito. Câmaras outrora carregadas de tesouros foram encontradas em outras pirâmides, mas não nesta.

Enquanto a rocha da pirâmide absorvia alguns raios cósmicos, radiação do espaço, detectores colocados sob a pirâmide, em cooperação com as autoridades egípcias, mostrariam um “ponto brilhante” onde havia uma câmara e, portanto, menos pedra. Nenhum foi encontrado.

O Dr. Richard Muller, um protegido e físico em Berkeley, escrevendo sobre o trabalho da pirâmide do Dr. Alvarez, disse: “O projeto da pirâmide de Luie foi uma aventura, a ciência sendo usada para exploração. Ele acreditava ter herdado o legado dos grandes exploradores. Ele havia lido e relido os diários de Sir Richard Burton, o primeiro não-muçulmano a entrar em Meca, e do capitão James Cook, explorador do Pacífico.”

Extinção dos Dinossauros

A teoria sobre a extinção dos dinossauros surgiu do trabalho geológico de seu filho em Gubbio, na Itália, na década de 1970. Ele encontrou uma camada de sedimento enriquecida com irídio com pouco mais de uma polegada de espessura. As formações foram estabelecidas entre os períodos Cretáceo e Terciário do tempo geológico, 65 milhões de anos atrás.

Como o irídio é abundante em meteoritos, mas raro na Terra, o Dr. Alvarez e seu filho desenvolveram a teoria de que um asteroide ou cometa atingiu a Terra, causando as extinções em massa. Os críticos da hipótese do impacto argumentaram que o irídio também ocorre em detritos vulcânicos.

Aqueles a favor de um impacto argumentaram que um ou uma sucessão de tais eventos envolveu a Terra em uma nuvem suficientemente persistente para resfriar o planeta e causar extinções generalizadas. Talvez isso tenha acontecido, disseram eles, quando retornos periódicos de Nemesis, uma estrela hipotética em uma ampla órbita ao redor do Sol, interromperam os cometas externos e enviaram chuvas sobre a Terra.

Dr. Alvarez empreendeu uma variedade de testes que ele pensou ter verificado a teoria do impacto. Ele ridicularizou como não científicos os argumentos de alguns paleontólogos de que as extinções foram graduais e que algumas espécies de dinossauros sobreviveram até o Período Terciário.

Prosperando em grandes riscos

No livro sobre seu trabalho com o Dr. Alvarez na pesquisa da extinção dos dinossauros, o Dr. Muller descreveu o estilo de seu mentor como cientista: “Toda a abordagem de Alvarez à física era a de um empreendedor, assumindo grandes riscos ao construir grandes novos projetos em a esperança de grandes recompensas, embora seu salário fosse mais acadêmico do que financeiro. Ele havia atraído ao seu redor um grupo de jovens físicos ansiosos para experimentar as ideias excitantes que ele estava propondo.”

“Alvarez parecia se importar menos com a forma como a figura do quebra-cabeça ficaria, quando tudo se encaixasse, do que com a diversão de procurar peças que se encaixassem”, continuou o Dr. Muller. ”Ele amava nada mais do que fazer algo que todo mundo achava impossível. Seus projetos eram inteligentes e geralmente exploravam algum princípio pouco conhecido que todos haviam esquecido.”

O Dr. Alavarez também era especialista em monopolos magnéticos, que são partículas hipotéticas com apenas um polo magnético. Mas ele ficou indignado com algumas afirmações de que monopolos magnéticos haviam sido observados. Existem bases teóricas para acreditar na existência das partículas, mas apesar de relatos ocasionais, nenhuma evidência convincente de sua existência jamais foi encontrada.

Debate sobre a bomba de hidrogênio

O Dr. Alavarez também gerou polêmica em 1953, quando foi realizada uma audiência em Washington sobre a lealdade de J. Robert Oppenheimer, responsável pelo laboratório de Los Alamos que desenvolveu a bomba atômica. Dr. Alvarez concordou em testemunhar, apesar de uma recomendação contra isso de seu superior, Dr. Ernest Rutherford.

Em seu depoimento, ele apoiou a proposta do Dr. Edward Teller (1908—2003) de prosseguir com o desenvolvimento de uma bomba de hidrogênio. Mas em sua autobiografia, publicada em 1987, ele disse que disse ao inquérito que a oposição ao plano do Dr. Oppenheimer “não estava relacionada de forma alguma à sua lealdade ao seu país, da qual não tenho dúvidas”.

Álvarez faleceu dia 31 de agosto de 1988, em Berkeley, Califórnia, após uma longa luta contra o câncer. Ele tinha 77 anos.
Além de seu filho, Walter, ele deixa sua esposa, Janet Landis Alvarez, e seus filhos, Jean, Donald e Helen. Um irmão, Robert, e uma irmã, Bernice Brownson, moram em Foster City, Califórnia. Outra irmã, Gladys Alvarez Mead, mora em Berkeley. Seu casamento anterior com Geraldine Smithwick, de Chicago, terminou em divórcio.
(Fonte: https://www.nytimes.com/1988/09/02/arts- The New York Times / ARTES / Por Walter Sullivan – 2 de setembro de 1988)
© 2009 The New York Times Company
(Fonte: Revista Veja, 14 de setembro de 1988 – Edição 1045 – DATAS – Pág; 111)