Co-descobridor do spin do elétron e ex-presidente da American Physical Society, Uhlenbeck era especialista em teoria da estrutura atômica e mecânica quântica, mecânica estatística, teoria cinética da matéria e física nuclear.

Ele e Samuel Abraham Goudsmit (1902 – 1978), enquanto estudantes de pós-graduação na Holanda e ambos ainda na casa dos 20 anos, adivinharam a explicação do que parecia uma pequena anomalia no espectro produzido pelo aquecimento do hidrogênio. Eles teorizaram que isso poderia ser explicado se o elétron em um átomo de hidrogênio estivesse girando. Eles confirmaram sua teoria, que agora é universalmente aceita.

Nobel provou ser elusivo

Esta descoberta do spin do elétron provou ser um marco na compreensão da natureza dos átomos. O físico americano Isidor Isaac Rabi (1898 — 1988), ganhador do Prêmio Nobel de Física, disse que ”sempre será um mistério para mim” o porquê de os dois homens nunca terem ganhado um Prêmio Nobel.

Ambos eram cidadãos holandeses natos: George Eugene Uhlenbeck em Jacarta (então Batávia, nas Índias Orientais Holandesas) e Dr. Goudsmit em Haia, na Holanda. Foi enquanto buscavam doutorado na Universidade de Leiden, na Holanda, que eles descobriram o spin do elétron.

Ambos foram para a Universidade de Michigan em 1927 como instrutores de física. Em 1935, o Dr. Uhlenbeck, um homem alto, esbelto e cortês, retornou à Holanda, como professor na Universidade Estadual de Utrecht.

Em 1939, ele retornou à Universidade de Michigan como professor de física teórica e, de 1943 a 1945, trabalhou no Laboratório de Radiação que desenvolvia radar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Embora tenha se tornado cidadão americano, como o Dr. Goudsmit, ele retornou à Holanda no período pós-guerra para nomeações nas Universidades de Leiden e Amsterdã. Em 1959, o Dr. Uhlenbeck, que manteve um forte sotaque holandês, serviu como presidente da American Physical Society e um ano depois ele se juntou à Rockefeller University como professor. Ele se aposentou em 1974.

‘Um professor soberbo’ 

”Ele era um professor excelente”, disse o Dr. Abraham Pais da Universidade Rockefeller. ”Nunca ouvi um homem que pudesse dar palestras com tanta clareza.”

Entre as muitas honrarias do Dr. Uhlenbeck estão a Medalha Nacional de Ciência em 1977 e o Prêmio Wolf, do qual ele foi co-recebedor em 1979. Em 1977, ele foi nomeado Comandante da Ordem de Orange-Nassau, a mais alta honraria não militar concedida pela Holanda a estrangeiros.

George faleceu em 31 de outubro de 1988, aos 87 anos, em Boulder, nos Estados Unidos.