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A Dra. Barbara McClintock, foi pioneira em pesquisa genética

A doutora Barbara McClintock, uma das mais influentes geneticistas do século 20, realizou pesquisas de relevância no Laboratório Cold Spring Harbor por mais de 50 anos.

Barbara McClintock nasceu em 16 de junho de 1902, em Hartford. Filha de um médico, ela cresceu no Brooklyn e aprendeu a amar a ciência enquanto frequentava a Erasmus Hall High School. Quando tinha 17 anos, ela se matriculou na Faculdade de Agricultura da Universidade de Cornell, uma universidade extremamente hospitaleira para as mulheres.

Quando era júnior, foi convidada para fazer o curso de pós-graduação em genética da universidade e se tornou, não oficialmente, estudante de pós-graduação. Desde o momento em que ela recebeu seu Ph.D. em 1927 até 1941, ela trabalhou na Cornell University e na University of Missouri, colaborando com alguns dos mais eminentes geneticistas do país. De 1941 até sua morte, a Dra. McClintock trabalhou em Cold Spring Harbor, seguindo seu próprio curso.

A dra. McClintock tinha uma habilidade incomum para entender a natureza dos genes e como eles interagem décadas antes que os biólogos descobrissem as ferramentas moleculares para dissecar o material genético. Trabalhando com o milho durante toda sua vida, ela é mais conhecida por sua descoberta de que fragmentos de material genético se movem entre os cromossomos, regulando a maneira como os genes controlam o crescimento e o desenvolvimento das células.

A genética moderna não conhece uma figura como a da Dra. McClintock, que trabalhou sozinha e optou por não publicar algumas de suas observações revolucionárias durante anos, explicando mais tarde que achava que ninguém aceitaria as descobertas. Ela nunca deu palestras, como a maioria dos cientistas faz para construir suas carreiras. Em vez disso, até os últimos dias, trabalhou em seu laboratório em Cold Spring Harbor, 12 horas por dia, seis dias por semana. Até 1986, ela não tinha telefone, solicitando que quem quisesse falar com ela escrevesse uma carta.

As descobertas da Dra. McClintock foram tão profundas que ela conquistou honras e prêmios ao longo de sua longa carreira, incluindo a Academia Nacional de Ciências em 1944, presidente da Genetics Society em 1945, a Medalha Nacional da Ciência em 1970, o primeiro Prêmio Laureado MacArthur, por US $ 60.000 por ano para a vida, em 1981, e um Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1983.

Ela foi a primeira mulher a ganhar um Prêmio Nobel não compartilhado nessa categoria e a terceira mulher a ganhar um prêmio de ciência Nobel não compartilhado. A primeira foi Marie Curie em 1911 e a segunda foi Dorothy C. Hodgkin em 1964, ambas para química.

Na década de 1930, ela foi uma descobridora do fato de que os cromossomos se quebram e se recombinam para criar mudanças genéticas em um processo conhecido como crossing over, uma descoberta que explicava padrões intrigantes de herança. Ela também descobriu uma estrutura chamada organizador nucleolar do cromossomo, que parecia ordenar o material genético durante a divisão celular, uma descoberta que não foi explicada pelos biólogos moleculares por mais três décadas.

Dra. McClintock passou sua vida profissional trabalhando no milho, usando os padrões reveladores de grãos coloridos para revelar a quebra, junção e rearranjo de genes e cromossomos dentro das células. Como os pigmentos dos grãos são herdados, a Dra. McClintock pode rastrear genes através das mudanças nos grãos.

Descobertas anteriores surpreendentes

Para o espanto dos geneticistas moleculares, cujas ferramentas precisas agora lhes permitem cortar e cortar genes submicroscópicos, as descobertas da Dra. McClintock sobre a natureza dos genes e herança foram feitas numa época em que ninguém sabia o que era DNA.

Nos anos 30, a Dra. McClintock estabeleceu sua reputação tornando-se um dos cientistas a desenvolver uma compreensão dos cromossomos como a base da hereditariedade, trabalho que foi honrado por sua Medalha Nacional de Ciência.

O Prêmio Nobel da Dra. McClintock foi pela descoberta de que o material genético não é fixo, mas sim fluido. Pequenos fragmentos de DNA, chamados de elementos transponíveis, realmente se movem de um lugar para outro e, ao fazê-lo, controlam a expressão dos genes.

McClintock fez essa descoberta quase 40 anos antes de ganhar o Prêmio Nobel, numa época em que a genética ainda era tão rudimentar que suas idéias desconcertavam outros cientistas e eram frequentemente descartadas de imediato ou ignoradas.

Em uma introdução a um volume de artigos sobre a Dra. McClintock, produzido em comemoração de seu aniversário de 90 anos, a Dra. Nina Fedoroff, da Carnegie Institution de Washington, e o Dr. David Botstein, da Universidade de Stanford, descreveram a situação da Dra. McClintock.

Concluindo que ela nunca conseguiria convencer a comunidade científica, a Dra. McClintock prosseguiu obstinadamente com seu trabalho, arquivando cuidadosamente seus dados e registrando-os apenas em seus relatórios anuais para a Instituição Carnegie de Washington, que apoiava seu trabalho.

Em sua biografia da dra. McClintock, “Um sentimento pelo organismo”, a dra. Evelyn Fox Keller, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, escreveu que os geneticistas ficaram perplexos com as ideias do dr. McClintock porque pareciam contraditórios com a própria natureza do darwinismo. evolução. A teoria da evolução sustenta que as mudanças ocorrem aleatoriamente em genes, dando origem a variações que podem ou não ser benéficas.

McClintock, entretanto, estava dizendo que mudanças propositais ocorrem nos genes, que elementos transponíveis saltam para lugares específicos para se inserir em material genético e alterá-lo.

Outro obstáculo, disse Keller, era que a dra. McClintock trabalhava com milho, uma espécie cujos padrões complexos de desenvolvimento eram claros para ela, mas não para muitos outros. E ela havia feito seu trabalho sozinha sem o benefício de longas discussões tentando explicar suas ideias aos colegas.

Finalmente, no final dos anos 1970, quando biólogos moleculares isolaram elementos transponíveis em bactérias e depois descobriram que eles eram universalmente usados ​​por células para controlar genes, o trabalho de McClintock foi redescoberto e amplamente celebrado como presciente.

Dr. Shapiro disse: “Eu acho que as implicações deste trabalho estão apenas sendo realizadas. A ideia de que o genoma é capaz de se reparar, e que é capaz de se reconstruir, que existem sistemas na célula que podem detectar danos e fazer as coisas apropriadas para consertá-lo, tem implicações tremendas para a evolução, assim como para a genética”.

Sabia onde ‘Mysteries Lie’

Porque a Dra. McClintock trabalhava sozinho, rejeitando enfaticamente o reducionismo, porque ela estava tão certa e via claramente quando os outros eram confusos, ela ganhou uma reputação de quase mística. Mas Shapiro disse que ela era mais “alguém que entende onde estão os mistérios do que alguém que mistifica”.

A Dra. McClintock “entende a complexidade do genoma e os limites de nossa compreensão”, disse ele, acrescentando: “Ela apreciou que os problemas que estamos abordando são extremamente profundos e complexos”.

O Dr. Keller descreveu a Dra. McClintock como uma pessoa que desde a infância valorizava sua solidão e independência.

Barbara faleceu em 2 de setembro de 1992 no Hospital Huntington, em Long Island. Ela tinha 90 anos e morava perto do Laboratório Cold Spring Harbor. 

Ela morreu de causas naturais, disse Lisa Gentry, porta-voz do laboratório.

“Ela era uma figura gigante na história da genética”, disse o Dr. James Shapiro, da Universidade de Chicago. “Eu acho que ela é a figura mais importante que existe na biologia em geral.”

O Dr. James Watson, diretor do Laboratório Cold Spring Harbor e co-descobridor da estrutura do DNA, a substância química que forma os genes, disse que o Dr. McClintock foi uma das três figuras mais importantes na história da genética, uma das ” os três M’s “, disse ele. Os outros dois, Gregor Mendel e Thomas Hunt Morgan, viveram no século 19 e início do século 20 e lançaram as bases para as noções de herança.

JRS Fincham, de Edimburgo, Escócia, escreveu na edição de 20 de agosto da Nature, uma revista científica britânica, que o estilo de trabalho solitário do Dr. McClintock, total independência de pensamento e registro extraordinário de fazer as coisas corretas a elevaram ao status de um profeta aos olhos de alguns “.

(Fonte: Companhia do New York Times – MEMÓRIA / TRIBUTO / De GINA KOLATA – ARQUIVOS 1992 – 4 SETEMBRO 1992)

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