O Sr. Perkins era um homem quieto, genial e devoto, raramente confortável com a imagem de bad boy rockabilly, e a má sorte e problemas pessoais atrapalharam sua carreira. Mas bem nos seus 60 anos ele estava na estrada, revitalizando até mesmo seus oldies mais familiares com um toque inconfundível.

Carl Lee Perkins nasceu em 9 de abril de 1932, em Tiptonville, Tennessee, filho de um meeiro. Aos 6 anos, ele começou a trabalhar nos campos, onde ouvia músicas gospel; à noite, seu pai sintonizava música country no rádio. John Westbrook, um velho ajudante de campo, lhe ensinou violão de blues, e ele começou a tocar e cantar músicas country com o ataque sincopado do blues.

O Sr. Perkins ensinou seu irmão mais velho, James Buck Perkins, apelidado de Jay, a acompanhá-lo na guitarra base. Ambos os irmãos abandonaram a escola depois da oitava série para ajudar a sustentar a família.

Aos 14 anos, Carl começou a escrever canções, e enquanto trabalhava em um emprego diurno em uma leiteria, os Perkins Brothers começaram a se apresentar em honky-tonks ao redor de Jackson. Enquanto o Sr. Perkins aprimorava sua música para multidões barulhentas, ele também começou a beber.

O irmão mais novo de Carl, Lloyd Clayton Perkins, juntou-se ao grupo no baixo, adicionando mais impulso à música. ”Eu ouvi esse clique aqui, e eu ouvi esse toque aqui, e lá estavam meus dois irmãos”, o Sr. Perkins relembrou em ”Go, Cat, Go!” ”Eu sabia que tínhamos um som diferente.”

O Sr. Perkins começou a se apresentar no rádio, incluindo um segmento diário de 15 minutos no ”Early Morning Farm and Home Hour” na WTJS, em Jackson. Em janeiro de 1953, ele se casou com Valda Crider e decidiu trabalhar em tempo integral como músico.

As fitas de demonstração que ele enviou para as gravadoras nacionais foram rejeitadas. Mas em 1954, Presley lançou uma versão rockabilly de ”Blue Moon of Kentucky”, de Bill Monroe, uma música que os Perkins Brothers estavam tocando. O Sr. Perkins foi para a Memphis and Sun Records, a gravadora de Presley, e conseguiu uma audição com seu dono, Sam Phillips.

O primeiro single do Sr. Perkins, o acelerado ”Movie Magg” e a balada country ”Turn Around”, por outro lado, foi lançado em 1955, e ”Turn Around” se tornou um sucesso country regional.

O Sr. Perkins fez uma turnê como banda de abertura de Presley e teve um segundo sucesso regional com ”Gone Gone Gone.” O Sr. Cash, que também gravou para a Sun, sugeriu um dia que o Sr. Perkins escrevesse uma música sobre um novo item no guarda-roupa adolescente: sapatos de camurça azul. Pouco depois, tocando para um baile, o Sr. Perkins ouviu um casal discutindo. ”Não pise nas minhas camurças”, o garoto rosnou para a namorada por causa de um sapato gasto.

Durante a noite após o show, o Sr. Perkins escreveu a letra em um saco de papel para uma música com uma batida boogie-woogie, e em 19 de dezembro de 1955, ele gravou ”Blue Suede Shoes” em duas tomadas. Relembrando seu solo de guitarra na música, o Sr. Perkins disse: ”Eu nunca tinha tocado o que toquei no estúdio naquele dia. Eu sei que Deus disse: ‘Eu segurei, mas é isso. Agora você desce e pega.”

”Blue Suede Shoes” tocou em estações de rádio country, rhythm and blues e pop, alcançando a segunda posição na parada de singles da Billboard Hot 100, logo abaixo de ”Heartbreak Hotel”, de Presley. Presley lançou sua versão da música em um EP em março de 1956, mas hesitou em lançar o single enquanto a versão do Sr. Perkins estava nas paradas.

Em 22 de março, o Sr. Perkins e sua banda estavam dirigindo para Nova York para tocar a música no ”The Perry Como Show”, que teria proporcionado exposição nacional, mas seu Chrysler bateu na traseira de um caminhão. O Sr. Perkins sofreu uma fratura na clavícula. Seu irmão Jay teve o pescoço quebrado e dois anos depois morreu de um tumor cerebral.

Em abril, ”Blue Suede Shoes” havia vendido um milhão de cópias, e o Sr. Perkins estava de volta à turnê. Ele também estava escrevendo e gravando mais padrões de rockabilly: ”Boppin’ the Blues,” ”Everybody’s Trying to Be My Baby,” ”Dixie Fried” e ”Matchbox,” que tinha o Sr. Lewis no piano.

No dia em que ”Matchbox” foi gravado, Presley visitou o estúdio. Junto com o Sr. Cash (que saiu cedo), o Sr. Perkins, o Sr. Lewis e Presley passaram mais de uma hora cantando gospel, country e rhythm-and-blues enquanto uma fita rolava. A sessão casual foi chamada de ”The Million Dollar Quartet” por um jornal local no dia seguinte, e foi finalmente lançada em um disco em 1990.

A Sun Records não conseguiu dar continuidade ao sucesso de ”Blue Suede Shoes”, e o Sr. Perkins também estava recebendo uma baixa taxa de royalties. Em 1958, ele assinou com a Columbia Records, dando início a décadas de falsos começos de carreira e redescobertas.

No início dos anos 60, o Sr. Perkins se tornou um artista regular no cassino Golden Nugget em Las Vegas, Nevada. Clayton Perkins deixou a banda de seu irmão em 1963; ele cometeu suicídio em 1973.

Em turnê pela Inglaterra com Chuck Berry pela primeira vez em 1964, o Sr. Perkins encontrou um novo público ansioso. Seus fãs incluíam os Beatles, que o convidaram para o Abbey Road Studios para uma sessão de gravação. Lá, eles cantaram suas músicas. Mais tarde, eles lançaram ”Matchbox” e, de outras sessões, ”Honey Don’t” e ”Everybody’s Trying to Be My Baby.”

De volta aos Estados Unidos, o Sr. Perkins fez uma turnê pelo circuito country. No palco em Dyersburg, Tennessee, ele prendeu a mão esquerda nas lâminas de um ventilador, perdendo o uso do mindinho. Quase um ano depois, durante uma viagem de caça, sua espingarda disparou acidentalmente, atingindo seu tornozelo esquerdo e deixando-o levemente manco.

Quando se recuperou, começou quase uma década de turnê como banda de abertura do Mr. Cash. Em turnê em 1968, depois de uma de suas piores bebedeiras, ele decidiu ficar sóbrio.

Ele se juntou à banda do Sr. Cash, fornecendo música para o hit do Sr. Cash ”A Boy Named Sue” e escrevendo ”Daddy Sang Bass”, que foi um hit country número 1 do Sr. Cash.

Durante um dos especiais de televisão do Sr. Cash, o Sr. Perkins conheceu o Sr. Dylan e eles colaboraram em uma música chamada ”Champaign, Illinois”, que o Sr. Perkins gravou em 1969. Ele compartilhou um álbum, ”Boppin’ the Blues”, com a NRBQ, uma banda mais jovem com uma veia de rockabilly. Ele deixou a revista do Sr. Cash em 1975.

Ele começou uma nova banda com seus filhos Carl Stanley na guitarra e Gregory Jay no baixo. Ele processou o Sr. Phillips por seus sucessos da Sun Records, recebendo alguns royalties atrasados ​​e retomando o controle de seus direitos de publicação, incluindo aqueles de ”Blue Suede Shoes.”

Em 1981, o Sr. Perkins fundou o Exchange Club Carl Perkins Center for the Prevention of Child Abuse. Ele se apresentou no álbum ”Tug of War” do Sr. McCartney em 1981, e ele e o Sr. Lewis se juntaram ao Sr. Cash no palco em Stuttgart, Alemanha, para uma gravação ao vivo que foi lançada em 1982 como ”The Survivors.”

Sua redescoberta continuou durante as décadas de 1980 e 1990. Com o Sr. Lewis, o Sr. Cash e Roy Orbison, ele gravou ”Class of ’55” para a Polygram. O álbum rendeu ao Sr. Perkins um Grammy Award na categoria spoken-word por reminiscências sobre seus anos em Memphis.

Um especial de televisão do Cinemax chamado ”A Rockabilly Session: Carl Perkins and Friends” apresentou o Sr. Perkins ao lado do Sr. Harrison, Ringo Starr e Sr. Clapton.

Em 1986, a Academy of Country Music deu ao Sr. Perkins seu Prêmio de Realização na Carreira, e em 1987 ele foi introduzido no Hall da Fama do Rock-and-Roll. Seu local de nascimento abriu o Museu Carl Perkins em sua casa de infância restaurada. Uma das músicas do Sr. Perkins, ”Let Me Tell You About Love”, foi gravada pelos Judds em 1989 com o Sr. Perkins na guitarra solo; tornou-se um hit country número 1. Seu próprio álbum de 1989, ”Born to Rock”, estava em uma gravadora que se dissolveu logo após o lançamento do álbum.

Suas músicas continuaram a se tornar sucessos country, entre elas ”Silver and Gold” para Dolly Parton e ”When You’re a Man on His Own” para George Strait. Ele se juntou aos Judds para seu último show. E na década de 1990 ele continuou a trabalhar no circuito de clubes, cantando em um barítono maduro e tocando linhas de guitarra que se enrolavam e saltavam.

Coincidindo com a publicação de ”Go, Cat, Go!”, ele lançou um álbum também chamado ”Go, Cat, Go!”, incluindo colaborações com o Sr. McCartney, o Sr. Harrison, o Sr. Petty, John Fogerty, o Sr. Cash e o Sr. Simon.

No final, ele ficou satisfeito com uma carreira que nunca rendeu um álbum de sucesso. ”Todos esses garotos — Elvis, Jerry Lee, Roy Orbison — todos perderam suas esposas, suas famílias”, disse o Sr. Perkins em uma entrevista de 1996. ”As pessoas dizem: ‘O que aconteceu com você, Carl? Todos eles foram para o estrelato. Para onde você foi?’ Eu digo, ‘Fui para casa.’ E esse é um bom lugar para se estar.”

”Todo aquele som representava a liberdade”, disse Bob Dylan em ”Go, Cat, Go!”, a autobiografia do Sr. Perkins, escrita com David McGee (Hyperion, 1996). ”Estava vindo de algum lugar para onde queríamos ir.”