Louis Harris, pesquisador da vanguarda das tendências americanas

 

 

Louis Harris (New Haven, Connecticut, 6 de janeiro de 1921 – Key West, Flórida, 17 de dezembro de 2016), pesquisador de opinião mais conhecido do século 20 do país, que refinou os métodos de votação interpretativa e tomou o pulso de eleitores e consumidores ao longo de quatro décadas de eleições, guerras, problemas raciais e revoluções culturais que iam das barbatanas da cauda à internet.

 

Desde a década de 1950, quando fundou a Louis Harris & Associates, até se aposentar no início da década de 1990, Harris previu com notável precisão as eleições de presidentes, governadores, membros do Congresso e dezenas de outros funcionários públicos. Ao longo do caminho, ele usou pesquisas para aprimorar suas imagens, mudar seus padrões de fala e concentrar sua atenção em questões de interesse dos eleitores.

 

Ele disse às empresas como comercializar produtos e serviços e realizou pesquisas para grupos da indústria, organizações religiosas, faculdades, sindicatos, bancos e agências governamentais.

 

Ele também documentou tendências na vida americana, desde o movimento das mulheres e os altos e baixos da economia até a evolução das atitudes sobre casamento, religião, artes e inúmeros outros assuntos.

 

Ele preferia ser chamado de analista de opinião pública em vez de pesquisador de opinião, uma palavra que ele acreditava banalizar o que ele fazia, que ia além de coletar dados em novos domínios de interpretação – útil para clientes de sua empresa de consultoria e mais significativo para milhões que assistiram suas análises nas redes de televisão CBS e ABC ou que leem suas colunas de jornais e revistas nacionais.

 

Seus resultados às vezes estavam errados. E os críticos questionaram sua prática inicial de usar suas pesquisas para promover candidatos – notadamente John F. Kennedy em sua corrida presidencial de 1960 – para quem ele trabalhou como estrategista de campanha. Mas ele desistiu da advocacia política depois de alguns anos para se concentrar em pesquisas e análises públicas para os empregos em jornais e televisão que o tornaram um nome familiar nos Estados Unidos.

 

Na década de 1960, ele desenvolveu a capacidade da televisão de projetar os vencedores das eleições nacionais com base nos retornos antecipados após o fechamento das pesquisas no Leste. Mas os críticos disseram que as projeções antes do fechamento das urnas no Ocidente desencorajaram alguns eleitores de votar, e as redes voluntariamente encerraram a prática.

 

O Sr. Harris negou que seu trabalho tenha afetado o resultado das eleições ou corrompido os processos de votação. Ele rejeitou as acusações de que era muito comercial, embora tenha feito fortuna em pesquisa de mercado. E ele zombou das acusações de que suas pesquisas refletiam um viés democrata liberal; ele disse que muitas vezes trabalhou para republicanos e foi guiado por princípios de justiça e precisão.

 

Como Elmo Roper e George Gallup, seus antecessores pioneiros, Harris aprofundou as atitudes com entrevistas cara a cara, usando perguntas cuidadosamente formuladas por entrevistadores treinados para assuntos selecionados como parte de um grupo que foi escolhido como demograficamente representativo da nação. (As entrevistas por telefone, mais rápidas e menos caras, passaram a ser amplamente utilizadas no final dos anos 1970 e provaram ser igualmente válidas.)

 

Mas os métodos de Harris eram mais sofisticados do que os de Roper, um pesquisador da época da Depressão e da Segunda Guerra Mundial, que primeiro desenvolveu técnicas de pesquisa científica e que foi mentor de Harris no início de sua carreira.

 

O Sr. Harris formulou perguntas para entender melhor o que as pessoas realmente pensavam. Ele não buscava respostas simples de “sim” ou “não”; seus critérios para escolher assuntos representativos eram mais precisos e suas análises de dados eram mais significativas. E ao contrário do Dr. Gallup, que se recusou a realizar pesquisas privadas para políticos, Harris abraçou a advocacia política no início de sua carreira.

 

Em 1956, após quase uma década como protegido e sócio do Sr. Roper, fundou a Louis Harris & Associates. A maior parte do trabalho inicial da empresa foi a pesquisa de mercado para empresas como Johnson & Johnson, American Airlines, Standard Oil e New York Stock Exchange.

 

Mas seu trabalho chamou a atenção dos colunistas sindicados Joseph e Stewart Alsop (1914–1974), e uma avalanche de trabalho político se seguiu. Durante sete anos, Harris trabalhou para candidatos democratas e republicanos em 214 campanhas em todos os 50 estados, incluindo 45 dos 100 senadores dos Estados Unidos e metade dos governadores do país.

 

Seu cliente mais proeminente foi John Kennedy, que o contratou em 1958 para ajudar em sua campanha de reeleição no Senado. Um ano depois, Harris ajudou a convencê-lo a concorrer à presidência e se tornou um estrategista-chave, aconselhando-o a discutir abertamente seu catolicismo romano e tomar uma posição sobre os direitos civis. Preparando-se para debates com Richard M. Nixon, Harris exortou o jovem Kennedy a dar respostas em três partes a cada pergunta para promover uma imagem de maturidade, e aconselhou-o a desacelerar seu discurso rápido para projetar uma personalidade mais calorosa.

 

Ele se encaixava muito bem com a multidão de Kennedy: um homem atlético e bonito, robusto, com queixo quadrado e testa alta, ele compartilhava o fascínio do clã pela política e sua confortável mistura de inteligência, sagacidade e charme. Ele e Kennedy tinham estado na Marinha durante a guerra, adoravam nadar e estavam em casa na praia ou em um veleiro, e ambos eram bons em ganhar a confiança de estranhos.

 

O Sr. Harris também trabalhou em campanhas para o prefeito Robert F. Wagner (1877-1953) de Nova York, o senador Frank Church de Idaho, os senadores John Sherman Cooper e Thruston B. Morton de Kentucky e muitos outros. Em 1962, ele ajudou o governador Edmund G. Brown a derrotar Nixon na corrida para governador da Califórnia.

 

Em 1963, no entanto, Harris havia desistido da advocacia política para se tornar um colunista sindicalizado e analista de opinião pública da CBS News. Além de pesquisar e aparecer no ar, ele desenvolveu a Análise do Perfil do Eleitor, um modelo de padrões de votação nacional e estadual por blocos étnicos, religiosos e econômicos que ele usou para prever resultados eleitorais com sucesso surpreendente, a partir de 1964.

 

De 1963 a 1968, Harris escreveu colunas sindicadas para o The Washington Post e Newsweek, e de 1969 a 1988 ele escreveu para o The Chicago Tribune-New York Daily News Syndicate. Suas colunas apareceram em mais de 100 jornais. Ele escreveu para a revista Time de 1969 a 1972. Mais tarde, ele mudou seus comentários de TV para a ABC News.

 

As pesquisas de Harris muitas vezes foram notícia. Um deles em 1974 descobriu que os republicanos não poderiam ocupar a Casa Branca a menos que Nixon renunciasse no escândalo de Watergate. Em 1980 ele previu a eleição de Ronald Reagan como presidente, e em 1990 ele descobriu que o presidente George Bush poderia não ser reeleito. (Ele perdeu para Bill Clinton em 1992.) As pesquisas de Harris sobre as atitudes de negros e brancos tornaram-se marcos nas relações raciais.

 

Seus livros, sobre política, questões raciais e tendências nacionais, incluíam “Existe uma maioria republicana?” (1954), “The Negro Revolution in America” (1964, com William Brink), “Black and White” (1967), “Black-Jewish Relations in New York City: The Anguish of Change” (1973) e “Inside America” (1987).

 

A Louis Harris & Associates foi vendida para a firma de investimentos Donaldson, Lufkin & Jenrette em 1969, e novamente para a Gannett em 1975. Apesar das mudanças de propriedade, Harris continuou como executivo-chefe até se aposentar em 1992. Em 1996, uma fusão da Louis Harris & Associates A Harris & Associates e a Gordon S. Black Corporation produziram a Harris Interactive, uma empresa de pesquisa de mercado global com sede em Rochester e Nova York.

 

 

O Sr. Harris nasceu em 6 de janeiro de 1921, em New Haven, um dos três filhos de Harry Harris, um promotor imobiliário, e da ex-Frances Smith.

 

Ele se interessou por política e jornalismo no ensino médio e, depois de se formar em 1938, frequentou a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. Depois de se formar em economia em 1942, ingressou na Marinha e tornou-se oficial subalterno em barcos de patrulha no Atlântico Norte.

 

Harris fez sua primeira pesquisa em 1945. Estacionado em Boston, ele foi solicitado pela Marinha a determinar se os marinheiros de lá estavam sendo tratados adequadamente. Ele descobriu que o moral estava baixo e que os marinheiros se sentiam negligenciados pela Marinha e explorados pelos cidadãos locais.

 

Depois de um ano como pesquisador em uma organização de veteranos, Harris foi trabalhar para Roper em 1947. Ele escreveu as colunas de jornal de seu chefe e roteiros de rádio até 1951, quando se tornou sócio, concentrando-se em pesquisa política. Ele deixou Roper cinco anos depois para formar sua própria organização de votação.

 

Em uma entrevista de 2009, Harris defendeu seus esforços para influenciar as decisões políticas.

 

“A chave é – e isso eu sinto mais profundamente do que qualquer outra coisa”, disse ele, “se você sabe o que as pessoas estão tentando dizer, e é algo que pode salvar o país se as pessoas que o administram sabem disso, podem fazer algo sobre isso, então você tem uma obrigação profunda, uma obrigação moral, de aceitar o que eles disseram e conhecer as pessoas que podem fazer algo a respeito.”

 

Louis Harris faleceu em 17 de dezembro de 2016 em sua casa em Key West, Flórida. Ele tinha 95 anos.

Sua morte foi confirmada por um neto, Zachary Louis Harris.

Em 1943, casou-se com Florence Yard. Ela morreu em 2004. Ele deixa seus filhos, Peter, Richard e Susan Yard Harris, e quatro netos.

(Fonte: https://www.nytimes.com/2016/12/19/us – The New York Times Company / US / Por Robert D. McFadden – 19 de dezembro de 2016)