Como diretor musical das bandas por trás de Mr. Brown e também de Van Morrison, Mr. Ellis ajudou a criar novos híbridos, misturando pop, jazz, R&B e muito mais.

 

Alfred (Pee Wee) Ellis (Bradenton, 21 de abril de 1941 – 25 de setembro de 2021), saxofonista, arranjador e compositor que fundiu jazz, funk e soul como diretor musical de James Brown e Van Morrison.

 

Ellis também se apresentou, fez arranjos e gravou extensivamente com seus próprios grupos de jazz, em bandas de funk com ex-alunos de James Brown e como acompanhante de uma ampla gama de músicos de jazz, R&B, pop, rock e música africana. E sua associação com Morrison se estendeu por duas décadas.

 

 

Ele tinha um temperamento colaborativo que lhe permitiu se dar bem com artistas exigentes como Mr. Brown, Mr. Morrison, Esther Phillips e o baterista de rock Ginger Baker. “Não sou difícil de se conviver – e sou um bom mediador”, disse ele em uma entrevista de 2020 à revista The American. “Todos os problemas deles eram problemas deles, não meus.”

 

Alfred James Ellis nasceu em 21 de abril de 1941, em Bradenton, Flórida. Começou a tocar piano, clarinete e saxofone ainda jovem, juntando-se à banda marcial na escola secundária. A família mudou-se para Lubbock, Texas, em 1949, depois que sua mãe se casou com Ezell Ellis, que gerenciava músicos locais. Aqueles músicos deram a Alfred, que era uma criança magra, seu apelido, Pee Wee.

 

Ezell Ellis foi esfaqueado até a morte em um clube do Texas em 1955; uma mulher branca insistiu em dançar com ele, e o assassino ficou furioso ao ver um casal interracial.

 

A família mudou-se para Rochester, Nova York, quando Alfred era adolescente, e ele tocava jazz em grupos do ensino médio e em clubes. Ele também passou um tempo em Nova York e estudou na Manhattan School of Music. Ele fez suas primeiras gravações como sideman.

 

 

 

Depois de um show no Apollo Theatre no Harlem, Brown convocou Ellis com uma ideia para uma linha de baixo. Então, no ônibus da banda a caminho de Cincinnati, Ellis construiu o resto da música para o que se tornou “Cold Sweat”, uma vamp sincopada com uma linha de trompa de duas notas que ecoava “So What” de Miles Davis.

 

Ferozmente polirrítmica e desvinculada do blues ou das formas de música pop, a música se tornou uma pedra angular do funk. “‘Cold Sweat’ afetou profundamente os músicos que eu conhecia”, disse o produtor Jerry Wexler no encarte de “Star Time”, uma caixa de James Brown. “Isso apenas os assustou. Por um tempo, ninguém conseguia saber o que fazer a seguir.”

 

Mr. Brown e Mr. Ellis escreveram ” Say It Loud – I’m Black and I’m Proud”, outro marco do funk, em resposta ao assassinato do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. em 1968 e no verão subsequente de agitação racial.

 

 

Mas as turnês e gravações incansáveis ​​com a banda de James Brown foram extenuantes, e quando a década de 1960 terminou, Ellis decidiu voltar ao jazz. Na década de 1970, ele organizou e conduziu a música para álbuns completos de George Benson e Johnny Hammond; ele também gravou com Esther Phillips, Leon Thomas, Hank Crawford, Shirley Scott, Sonny Stitt e Dave Liebman. Ele lançou seu primeiro álbum completo como líder, “Home in the Country”, em 1977.

 

Sr. Ellis foi convidado para fazer arranjos de metais para o álbum de 1979 de Van Morrison, “Into the Music”, iniciando um relacionamento duradouro. Ele apareceu nos álbuns de Morrison pelos próximos 20 anos e teve passagens como diretor musical de Morrison nas décadas de 1980 e 1990.

 

Nos anos 90 e 2000, Ellis se juntou ao saxofonista Maceo Parker e ao trombonista Fred Wesley, companheiros de banda de seus anos com Brown, para tocar e fazer álbuns sob vários nomes, incluindo JB Horns e JB’s Reunion.

 

Ele liderou seu próprio grupo, o Pee Wee Ellis Assembly, e fez mais de uma dúzia de álbuns de jazz como líder. Seus projetos de turnê incluíram uma passagem na década de 2010 com um quarteto liderado por Mr. Baker, o baterista do Cream, e “Still Black Still Proud”, um tributo a James Brown com músicos africanos.

 

Ele também tocou sessões para, entre muitos outros, De La Soul, 10.000 Maniacs, Walter Wolfman Washington, Poncho Sanchez, Oumou Sangaré, Toumani Diabaté, Cheikh Lo e Ali Farka Touré.

 

O Sr. Ellis disse ao The American que ficou mais feliz quando colaborou. “Parte da mágica”, disse ele, “é unir forças e fazer algo acontecer do nada”.

 

Ellis faleceu em 25 de setembro de 2021. Ele tinha 80 anos.

A causa foi “complicações com o coração”. Ele morava no condado de Dorset, na Inglaterra.

(Fonte: https://www.nytimes.com/2021/09/27/arts/music – New York Times Company / ARTES / MÚSICA / De Jon Pareles – 27 de setembro de 2021)