Em 1943, o Dr. Bacher se juntou ao Projeto Manhattan, o esforço emergente para desenvolver uma arma atômica em Los Alamos, Novo México. Ele atuou como chefe da divisão de física experimental do projeto antes de liderar sua divisão de física de bombas em 1944 e 1945.

O Dr. Robert Frederick Christy (1916 – 2012), um colega do Projeto Manhattan e mais tarde no Caltech, disse que o Dr. Bacher havia instado J. Robert Oppenheimer, o diretor, a rejeitar a colocação do projeto sob controle militar como forma de garantir maior sigilo e segurança.

“Bacher tinha uma noção do que era certo e do que não era”, disse o Dr. Christy. “Ele disse a Oppenheimer para não aceitar uma comissão do Exército, e que os cientistas tinham que ser capazes de pensar de forma independente.” O projeto da bomba continuou sob supervisão civil.

Após a guerra, o Dr. Bacher serviu na Comissão de Energia Atômica dos Estados Unidos de 1946 a 1949 e testemunhou perante um comitê conjunto do Congresso sobre uma deterioração no programa de armas nucleares do país. Em 1946, ele fez um inventário em Los Alamos e depois testemunhou que tinha ficado “profundamente chocado ao descobrir quão poucas armas atômicas tínhamos”. A produção de bombas aumentou logo depois com melhorias técnicas na preparação de plutônio e outros materiais fissionáveis.

O Dr. Bacher se tornou professor de física no Caltech em 1949. Ele serviu como o primeiro reitor do instituto, de 1962 a 1970, e como presidente da divisão de física, matemática e astronomia, de 1949 a 1962. Ele se tornou professor emérito em 1976.

O Dr. Murray Gell-Mann, um colega do Caltech que recebeu o Prêmio Nobel de Física em 1969, lembrou-se do Dr. Bacher como “uma pessoa sábia e cosmopolita, um administrador que sempre conseguia ver os problemas futuros, organizacionais, políticos e assim por diante”.

O Dr. Gell-Mann citou o papel do Dr. Bacher no Caltech na construção de um síncrotron de elétrons, um acelerador de partículas, bem como seu apoio e testemunho em defesa de Oppenheimer quando sua autorização de segurança foi questionada e, finalmente, revogada, em 1954, depois que Oppenheimer foi acusado de ter ligações comunistas.

Robert Fox Bacher nasceu em Loudonville, Ohio. Ele recebeu seu diploma de graduação e doutorado pela University of Michigan, e também lecionou em Columbia e Cornell.

Ele foi ex-presidente da American Physical Society e da International Union of Pure and Applied Physics. Ele foi agraciado com a President’s Medal for Merit em 1946.

O Dr. Bacher faleceu na quinta-feira 18 de novembro de 2004 em uma casa de repouso em Montecito, Califórnia. Ele tinha 99 anos.

O Dr. Bacher deixa uma filha, Martha Bacher Eaton, de Santa Barbara, Califórnia, e um filho, Andrew Dow Bacher, físico nuclear da Universidade de Indiana.

Correção: 10 de dezembro de 2004, sexta-feira

Uma legenda de imagem em 22 de novembro com um obituário do Dr. Robert F. Bacher, um físico nuclear que trabalhou no Projeto Manhattan, referiu-se incorretamente em algumas cópias à data do primeiro teste de bomba atômica. (Um erro semelhante ocorreu em uma legenda em 11 de maio de 1999, com um artigo sobre pesquisa em espionagem atômica, e em uma legenda em 18 de julho de 1996, com um obituário do Dr. Kenneth T. Bainbridge, que também trabalhou na bomba.) Embora a fotografia do Dr. Bacher e outros cientistas do Projeto Manhattan tenha sido feita em setembro de 1945, o teste foi em julho de 1945.