A Sra. Perry Ryder, que era conhecida profissionalmente como Shauneille (pronuncia-se shaw-NELL) Perry, dirigiu 17 peças no New Federal Theatre de 1971 a 2006, cada uma parte da missão da companhia de integrar artistas de cor e mulheres no teatro americano mainstream. O teatro, fundado em 1970 por Woodie King Jr. em Lower Manhattan e agora localizado na West 42nd Street, tem sido uma meca para atores e diretores negros.

“Ela era gentil com os atores, mas batia o pé”, disse King em entrevista por telefone, referindo-se à atenção dela aos detalhes. “Estou tão feliz por ela ter trabalhado com a New Federal. Ela nos deu uma grande reputação. Em nossos primeiros 10 anos, tivemos um sucesso a cada ano, e pelo menos três ou quatro foram dirigidos por Shauneille Perry.”

Em 1982, ela dirigiu “Who Loves the Dancer”, de Rob Penny, sobre um jovem negro (interpretado por Giancarlo Esposito) que cresceu na Filadélfia dos anos 1950 e sonha em se tornar um dançarino, mas está preso às expectativas de sua mãe, seu ambiente e racismo.

No The New York Times, o crítico Mel Gussow (1933–2005) escreveu que a peça “tem uma honestidade inerente e, na produção de Shauneille Perry, a noite está repleta de convicção”.

Esposito, que havia sido dirigido no início daquele ano por Perry Ryder em outra peça, “Keyboard”, no New Federal, relembrou sua “expressão muito intuitiva de como uma história deve ser contada, particularmente uma história negra”.

“Eu era um ator jovem e inexperiente que tinha talento”, acrescentou ele, em entrevista por telefone, “mas ela me ensinou que atuar é físico. A explosão que sai de mim no segundo ato aconteceu sob a direção dela.”

A Sra. Perry Ryder também dirigiu “Paul Robeson”, de Phillip Hayes Dean, que traça a vida do cantor titular e ativista social; “Jamimma”, de Martie Evans-Charles, sobre uma jovem que muda de nome por causa de sua ligação com o servilismo e que se dedica a um homem que dizem que nunca fará muito mais do que “usar trapos ou tocar instrumentos”; e “Black Girl”, de J. E. Franklin, sobre três gerações de mulheres negras, incluindo uma adolescente que anseia por dançar.

“Se você é negro, conhece essas pessoas em qualquer cidade”, disse Perry Ryder ao The Times em 1971, referindo-se aos personagens de “Black Girl”. “Somos todos parte um do outro.”

Ela ganhou pelo menos dois Audelco Awards do Audience Development Committee, que homenageia o teatro e artistas negros, e em 2019 recebeu o Lloyd Richards Director’s Award do National Black Theatre Festival, em Winston-Salem, NC, em homenagem ao diretor vencedor do Tony de muitas das peças de August Wilson.

Shauneille Gantt Perry nasceu em 26 de julho de 1929, em Chicago. Seu pai, Graham, foi um dos primeiros procuradores-gerais assistentes negros em Illinois; sua mãe, Pearl (Gantt) Perry, foi uma repórter pioneira da corte negra em Chicago. Lorraine Hansberry, que escreveu “A Raisin the Sun”, era uma das primas de Shauneille.

Enquanto frequentava a Howard University – onde se formou em teatro em 1950 – a Sra. Perry Ryder pertencia a um grupo de teatro estudantil, o Howard Players, que interpretou “The Wild Duck” de Ibsen e “Miss Julie” de Strindberg em uma turnê pela Escandinávia a convite do governo norueguês. “Fomos a única empresa negra a viajar por esses países maravilhosos”, disse ela ao The Record de Hackensack, Nova Jersey, em 1971.

Ela obteve um mestrado em Belas Artes em 1952 na Goodman School of Drama no Art Institute of Chicago (agora parte da De Paul University). Como bolsista da Fulbright em 1954, ela estudou na Royal Academy of Dramatic Art em Londres. Insatisfeita com o currículo, no entanto (“eles estavam sempre fazendo ‘Cleópatra’”, ela disse), ela se transferiu para a London Academy of Music & Dramatic Art.

De volta a Chicago, ela começou a atuar – ela estava em uma peça de verão, “Mamba’s Daughters”, com Ethel Waters – enquanto também escrevia para o jornal Black The Chicago Defender. Em 1959, durante uma viagem a Paris que ela ganhou em um concurso de redação da revista Ebony, ela conheceu o autor Richard Wright (1908-1960), que, ela lembra, perguntou a ela: “Eles ainda lincham pessoas nos Estados Unidos?”

“Lembro-me de dizer a ele: ‘Eles fazem isso um pouco diferente hoje’”, disse ela ao The Times em 1971. Mas no dia seguinte ela leu sobre um homem negro que havia sido acusado de estupro e levado à força para uma cela; seu corpo foi encontrado mais tarde flutuando em um rio. “Fiquei pensando comigo mesma”, disse ela, “’O que aquele homem está dizendo sobre minha análise das coisas?’”

E ela se perguntou o que faria quando chegasse em casa.

No começo ela continuou atuando. Ela apareceu em várias peças off-Broadway, incluindo “Clandestine on the Morning Line” de Josh Greenfeld (1961), com James Earl Jones, em que uma jovem grávida (Sra. Perry Ryder) do Alabama entra em um restaurante procurando o pai de a filha dela.

Edith Oliver, revisando a peça no The New Yorker, elogiou a “desempenho adorável” de Perry Ryder, escrevendo que ela deu ao seu papel “uma força tão silenciosa e inocente e aparente desconhecimento do pathos do personagem que quase nos esquecemos disso também”.

Frustrada com os papéis que lhe foram oferecidos, Perry Ryder voltou-se para a direção, primeiro na Negro Ensemble Company em Nova York, com uma produção em workshop de “Mau Mau Room” de Franklin.

“Tenho a sensação de que talvez haja um lugar para mim”, disse ela ao The Times.

Dois anos depois, ela dirigiu “The Sty of the Blind Pig” para o Negro Ensemble Company. No drama, um cantor de rua cego na Chicago dos anos 1950 vai a uma casa no South Side em busca de uma mulher que conheceu.

Emory Lewis escreveu em sua crítica no The Record que a Sra. Perry Ryder “ordenou seus atores com atenção amorosa aos detalhes e nuances do período”.