O Sr. Lavoe era um cantor incandescente, um improvisador que usava um som infantil para transmitir paixão. Sua voz, alta e pura, transformava as letras mais banais em súplicas, e quando improvisava passava de ritmos entrecortados e abruptos para um flutuar gracioso que tornava seu canto extraordinariamente belo. Seu som e seu estilo se tornaram a base sobre a qual muitos futuros cantores de salsa construíram.

O Sr. Lavoe, cujo nome original era Hector Perez, nasceu em Porto Rico e foi para os Estados Unidos aos 6 anos. Ele primeiro encontrou trabalho como cantor e trombonista com Johnny Pacheco (1935-2021) e a Orchestra New Yorkers e depois formou um grupo com o trombonista Willie Colon em 1966 para criar uma das bandas mais importantes da salsa.

Ajudou a Mudar a Música Latina

Com Colon, ele iniciou uma série de gravações para o selo Fania que radicalizou a música latina, tornando-a mais atual e política do que antes, afastando-a de simples temas de romance. Um de seus sucessos foi “Mi Gente”, de autoria de Pacheco e tida como um hino do orgulho hispânico. A banda também experimentou todo tipo de experimentação harmônica e rítmica, tomando emprestados ritmos da África e harmonias do jazz e da música pop.

Em 1974, o Sr. Lavoe assumiu a banda Colon e a expandiu. Ele continuou a lançar sucessos, até mesmo incorporando temas religiosos em sua música. Ele se apresentou com o Fania All Stars em 1975 e continuou suas colaborações com o Sr. Colon. Ele é geralmente considerado o mais talentoso de todos os cantores que floresceram durante o boom da salsa nos anos 1970.

Contratempos e reviravoltas

No auge de sua popularidade, Lavoe começou a sofrer problemas pessoais que levaram a longas ausências do mundo da música. Ele tentou suicídio em 1988, depois que seu filho adolescente foi assassinado.

Mas Lavoe também teve uma série de retornos, incluindo um álbum, “Comedia”, em 1978, que é considerado um de seus melhores. Ele continuou gravando na década de 1980 e foi indicado ao Grammy em 1988 por sua gravação “Lavoe Strikes Back”.

Em junho, Fania lançou um conjunto de dois CDs com suas melhores gravações.

O Sr. Lavoe, que nasceu em Ponce, PR, em 1946 e veio para Nova York aos 17 anos, chegou ao continente em um momento oportuno. O movimento pelos direitos civis estava esquentando e inspirando os porto-riquenhos. Isso levou a “uma época criativa e revolucionária”, disse Ichaso, quando artistas como Lavoe estavam “levando a música para as ruas”.

Ao mesmo tempo, os porto-riquenhos que nasceram ou cresceram no continente dos Estados Unidos estavam incorporando jazz, rock e outras expressões idiomáticas às formas musicais latinas tradicionais. Então, quando Lavoe se juntou ao trombonista de jazz e líder da banda Willie Colón, sua primeira colaboração, o álbum de 1967 “El Malo” (“The Bad Guy”), apresentava jazz, mambo, salsa e estilos de rock latino conhecidos como boogaloo e shing-a-ling. Foi um sucesso imediato e consolidou uma parceria que continuou de forma intermitente na década de 80.

“Héctor era basicamente um caipira de Porto Rico e queria vir para Nova York e fazer parte desse tipo de coisa de ‘West Side Story’”, disse Colón. “Fui criado por minha avó no sul do Bronx, que me disse: ‘Não se esqueça de que você é porto-riquenho.’ Ele me ensinou espanhol, eu ensinei inglês a ele.”

Mais importante, os arranjos sofisticados de Colón, juntamente com a voz nasalada e inesquecível de Lavoe e sua capacidade de improvisar em um piscar de olhos – “Mesmo em uma conversa, ele conseguia rimar a última coisa que você disse”, disse Colón – criado um estilo que se mostrou irresistível para o público de língua espanhola.

“Héctor era o rosto e a voz de Porto Rico”, disse Bruce Polin, do site de música latina download.com. “Sua voz é maravilhosa, mas não necessariamente bonita no sentido convencional. Ele é nasal e descontraído, mas tem uma vulnerabilidade real. Ele também era conhecido como um grande improvisador, um talento amplamente considerado na salsa. Ele personalizava as músicas para o público e os arredores.”

No entanto, o sucesso instantâneo também levou a grandes problemas. O Sr. Lavoe logo se tornou um viciado em drogas conhecido por não chegar na hora para os shows. Mesmo assim, ele continuou a ser adorado pelo público.

“As pessoas se relacionam com figuras icônicas que são profundamente defeituosas, e as fraquezas bem documentadas de Héctor mostraram que ele era como nós”, diz Polin. “Seu abuso de drogas, incapacidade de comparecer às apresentações no horário, suas tragédias pessoais – isso o fez parecer uma pessoa normal e levou seu público a torcer muito mais por ele. Se você derrubou Héctor, derrubou Porto Rico inteiro, toda a humanidade.”

Até que problemas físicos o debilitaram, Lavoe continuou a se apresentar internacionalmente e a gravar álbuns inovadores, incluindo sua estreia solo em 1975, “La Voz”. E sua lenda só cresceu desde sua morte. A música de Lavoe foi sampleada por vários artistas de reggaeton e rappers, vários dos quais apareceram em cerimônias de premiação vestindo camisetas com sua imagem. Um show off-Broadway de 1999, “¿Quien Mato a Héctor Lavoe?” (“Who Killed Héctor Lavoe?”) celebrou sua música, e o recente lançamento em CD de álbuns clássicos do selo Fania está trazendo seu trabalho para uma nova geração de ouvintes. Há também um projeto de filme em espanhol sobre a vida de Lavoe chamado “The Singer”, que está sendo filmado em Porto Rico com Raúl Carbonell no papel principal.

Se “El Cantante” for bem recebido em Toronto – e conseguir um distribuidor teatral sólido – pode encerrar a carreira de Lavoe, conectando-o com aqueles além de seus fãs latinos. A sra. Lopez, que interpreta Puchi no filme, disse que isso vai acontecer, já que chega às “pessoas que querem ver ‘Ray’, ‘Walk the Line’ ou ‘Selena’. ”

“É a história de um artista relevante que tocou as pessoas com sua música e levou uma vida trágica.”