Stanislaw Ulam, matemático e líder em pesquisa de bombas

Stanislaw Ulam, pioneiro no início da fusão na bomba de hidrogênio, manipula um longo equipamento científico. (Foto de © CORBIS/Corbis via Getty Images)

 

Stanisław Marcin Ulam (Lemberg, Áustria-Hungria, 13 de abril de 1909 – Santa Fé, Novo México, 13 de maio de 1984), foi um dos principais matemáticos do país e uma figura-chave no desenvolvimento das bombas atômica e de hidrogênio.

O Dr. Ulam era natural de Lvov, Polônia, e fez mestrado e doutorado no Instituto Politécnico de lá. O lendário matemático John von Neumann o convidou para se juntar à equipe do Instituto de Estudos Avançados de Princeton, Nova Jersey, em 1935. Depois de um ano lá, ele se juntou ao corpo docente da Universidade de Harvard.

Em 1940, ele se transferiu para a Universidade de Wisconsin, onde lecionava quando von Neumann o procurou novamente em 1943, desta vez para se juntar a um grupo de cientistas que trabalhava em Los Alamos, NM, como parte de algo que ficou conhecido como “Projeto Manhattan”. Foi aqui sob a liderança de J. Robert Oppenheimer que os maiores avanços na pesquisa atômica foram feitos e a primeira bomba atômica explodiu.

Se este foi o início da “era atômica”, também foi um período relativamente antigo no relógio da matemática moderna. Os computadores como os conhecemos não existiam. O trabalho de Von Neumann levou ao desenvolvimento dos primeiros deles, mas estes ainda não eram páreo para o matemático, especialmente um tão brilhante quanto o Dr. Ulam. Grande parte de seu trabalho ainda é classificado, e todo ele é altamente técnico. Mas aqueles que falam de suas contribuições em Los Alamos, onde foi conselheiro na década de 1960, falam com admiração.

Um dos avanços do Dr. Ulam na teoria da probabilidade envolveu o uso de números aleatórios para prever o resultado de reações em cadeia. Este método ficou conhecido como análise de Monte Carlo.

Seus hábitos de trabalho eram um tanto incomuns. Ele às vezes parecia incapaz de acordar de manhã cedo e realizava alguns de seus melhores trabalhos reclinado na cama. De fato, o Dr. Ulam relatou que a solução para um problema matemático, talvez um dos maiores dos tempos modernos, veio a ele em um sonho.

Ele e o Dr. Edward Teller, que ficou conhecido como o “pai da bomba de hidrogênio”, enfrentaram um problema relacionado ao projeto da bomba que era crítico para a possibilidade de produzir a arma. Tinha a ver com causar a explosão atômica para iniciar a fusão dos átomos de hidrogênio, liberando assim a energia da bomba. Os detalhes da solução “Teller-Ulam” ainda são classificados.

Em 1965, o Dr. Ulam foi para a Universidade do Colorado como professor de matemática e chefe do departamento de matemática, cargos que ocupou nos 10 anos seguintes. Na época de sua morte, ele era professor de biomatemática na faculdade de medicina da universidade e consultor dos Laboratórios Nacionais de Los Alamos. Ele também foi consultor do comitê consultivo científico do presidente Kennedy e de várias empresas privadas.

Dr. Ulam escreveu vários livros, incluindo “Aventuras de um matemático”, que conta aos leitores leigos sobre os matemáticos com quem ele trabalhou. Ele publicou mais de 150 trabalhos técnicos sobre tópicos que vão desde biologia matemática e física teórica até teoria de conjuntos e topologia.

O Dr. Ulam recebeu o Heritage Award, o Polish Millenium Prize e a Sierdimski Medal.

Stanislaw Ulam, 75, faleceu em 13 de maio em Sante Fé, Novo México, após um ataque cardíaco.

(Crédito: https://www.washingtonpost.com/archive/local/1984/05/16 – Washington Post/ ARQUIVO/ Por Richard Pearson – 16 de maio de 1984)

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