Marion Otis Smith (Fairburn, Geórgia, 24 de setembro de 1942 – Rock Island, Tennessee, 30 de novembro de 2022), foi um explorador subterrâneo implacável e irascível que se acredita ter visitado mais cavernas do que qualquer outra pessoa na história da humanidade.

Seus colegas espeleólogos chamavam o Sr. Smith de “o bode”, e ele certamente parecia adequado, com um corpo compacto e magro e uma rala barba caprina pendurada abaixo de um rosto bem esculpido.

Era também caprino na implacável determinação de seguir em frente na lama e nas canelas frias e esfoladas, com pouca paciência para os que não conseguiam acompanhá-lo. Ele ainda estava muito além da idade em que a maioria das pessoas decidiria pendurar suas lanternas: seu recorde pessoal de mais visitas a cavernas em um ano – 335 – veio em 2013, quando ele completou 71 anos.

Mas principalmente ele era o Bode porque era considerado o maior de todos os tempos. Ele explorou 8.291 cavernas separadas – muito mais do que qualquer um já registrado. Ele subiu e desceu cerca de dois milhões de pés de corda.

Ele foi especialmente atraído pela espeleologia vertical: ele desceu mais de 3.000 poços subterrâneos com mais de 30 pés de profundidade, muitas vezes balançando livremente no abismo em uma corda com a espessura de um polegar.

“Se a espeleologia fosse um esporte profissional, Smith teria as estatísticas de vida de um Wilt Chamberlain ou Ted Williams”, escreveu Michael Ray Taylor em um perfil de 2003 do Sr. Smith na Sports Illustrated.

Os humanos entram em cavernas desde a origem da espécie, mas foi apenas na década de 1960 que a exploração de cavernas decolou como uma atividade organizada nos Estados Unidos. Os europeus chegaram antes, na década de 1930 e novamente após a Segunda Guerra Mundial, com expedições de alto nível de exploradores espanhóis e franceses às vastas cavernas dos Pirineus.

Alguns desses espeleólogos escreveram livros e seus relatos, traduzidos e publicados nos Estados Unidos, ajudaram a despertar uma onda de interesse entre estudantes universitários e outros jovens. A espeleologia tornou-se especialmente popular no sul e, em particular, na região triangular onde Tennessee, Alabama e Geórgia se cruzam, abaixo da qual se encontra um vasto depósito de calcário adequado para cavernas.

Foi também a casa do Sr. Smith, que cresceu nos arredores de Atlanta e estudou história no West Georgia College (agora University of West Georgia).

Ele entrou em sua primeira caverna em 1966 e foi imediatamente fisgado. Com o advento das viagens espaciais, as últimas partes desconhecidas da superfície da Terra logo seriam reveladas. Mas o interior da Terra ainda era um mistério, e cada caverna estava cheia de surpresas: criaturas exóticas, rios subterrâneos, pequenas passagens que se abriam repentinamente para espaços semelhantes a catedrais.

“Todos os dias ele queria criar uma aventura”, disse Chuck Mangelsdorf, advogado e também espeleólogo, em entrevista por telefone.

O Sr. Smith desenvolveu uma reputação como o cara que parecia estar em toda parte, todo fim de semana, constantemente anunciando novas descobertas, entrando em espaços desconhecidos sem o menor sinal de medo. Em 2014, ele ficou preso sob uma pedra por nove horas. Três anos depois, ele foi atingido na têmpora por uma pedra do tamanho de um punho que caiu de uma altura de 12 metros. Em ambos os casos, ele foi para o hospital e, em ambos os casos, voltou à clandestinidade em poucos dias.

Como a maioria dos espeleólogos sérios, ele se ofendeu com o termo “espeleleiro”, que para eles denota aventuras subterrâneas despreparadas e pouco sérias. Ele gostava do tédio de catalogar e mapear cada centímetro de uma caverna tanto quanto se deleitava em avançar para o próximo desconhecido.

Em 1998, o Sr. Smith fazia parte de uma equipe de espeleólogos que descobriu uma câmara subterrânea de 4,5 acres e 350 pés de altura no leste do Tennessee, que eles chamaram de Rumble Room. Eles o mantiveram em segredo por quatro anos enquanto o exploravam e mapeavam, e só o revelaram ao público quando uma cidade próxima ameaçou usar uma caverna adjacente como parte de um novo sistema de esgoto.

“Eu não queria deixar o gato sair”, disse Smith ao jornal The Tennessean em 2002. “Eu queria mantê-lo na bolsa por mais tempo.”

Marion Otis Smith nasceu em 24 de setembro de 1942, em Fairburn, Geórgia, filha única de Otis Smith, um fazendeiro, e Bernice (Stephens) Smith, uma dona de casa. Seus pais se divorciaram mais tarde e ele foi criado principalmente por seus avós.

Depois de receber o bacharelado e o mestrado em história pelo West Georgia College, ele entrou para o Exército e serviu dois anos na Coreia do Sul. Ele foi dispensado em 1969.

De volta à Geórgia, ele passou vários anos trabalhando em empregos diferentes, do tipo que pagava pouco mas pedia pouco em troca, o que lhe permitia passar o máximo de tempo possível na clandestinidade. Por fim, ele se limpou um pouco e, em 1974, foi contratado como editor assistente na Universidade do Tennessee, encarregado de preparar os 16 volumes dos documentos do presidente Andrew Johnson para publicação. Ele se aposentou em 2000.

Com Jones, ele finalmente comprou sua primeira casa no início dos anos 2000, em uma trilha ao norte de Chattanooga chamada Bone Cave Road. Ele foi casado uma vez, mas apenas brevemente. A Sra. Jones é sua única sobrevivente imediata.

As cavernas eram sua vida, mas explorá-las não era sua única paixão. Ele foi talvez o maior especialista mundial na história da mineração de salitre, um ingrediente primário da pólvora, que no século 19 era frequentemente colhido em cavernas.

Na década de 2010, ele se juntou a Joseph Douglas, historiador do Volunteer State Community College em Gallatin, Tennessee, em um projeto para documentar as milhares de assinaturas deixadas por soldados confederados e da União em Mammoth Cave, no centro de Kentucky. O Sr. Smith ficou particularmente interessado em pesquisar os próprios homens e, por fim, escreveu cerca de 80 biografias em miniatura.

“Ele chamou isso de história do obscuro, mas exigiu um grande nível de paciência e atenção aos detalhes”, disse o Dr. Douglas em entrevista por telefone.

Mas, principalmente, o Sr. Smith continuou pressionando cada vez mais fundo nas cavernas que conhecia e vasculhando as florestas ao redor do leste do Tennessee em busca de entradas ocultas para novas.

“Mesmo que seja fisicamente impossível entrar em uma caverna selvagem, certamente posso ser colocado em uma cadeira de rodas e levado para uma caverna comercial”, disse ele ao The Chattanooga Times-Free Press em 2014 . “E se eu não posso ficar sentado em uma caverna, certamente eles podem me colocar em uma maca e me colocar em uma.”