Mr. Deford (pronuncia-se duh-FORD) ingressou na Sports Illustrated em 1962 e logo emergiu como o estilista mais talentoso no palco mais brilhante da redação esportiva. Ele ganhou acesso aos vestiários e aos pensamentos mais íntimos dos atletas mais famosos do mundo, mas muitas de suas histórias mais memoráveis ​​foram sobre figuras esquecidas na história do esporte.

“Ele era o mais orgulhoso dos homens e o mais triste”, escreveu Deford sobre Tilden, “mas nunca tão feliz como quando carregava suas raquetes para o centro das atenções ou entrava em uma sala e assumia o controle”.

Em 1984, Deford escreveu sobre um pouco conhecido técnico de futebol do Mississippi, “o técnico mais duro de todos”, que era “tão duro que tinha que ter dois apelidos duros, Bull e Cyclone, e seu nome geralmente era registrado dessa maneira: Treinador Bob “Bull” “Cyclone” Sullivan.”

A essa altura, Deford “tinha se tornado uma instituição”, escreveu MacCambridge, “o maior nome da revista e um dos escritores mais copiados, respeitados e lidos com entusiasmo do país”. Ele foi nomeado jornalista esportivo do ano pela National Association of Sportswriters and Sportscasters seis vezes.

Para Deford, não basta apresentar perfis detalhados de nomes conhecidos, como os treinadores Paul “Bear” Bryant e Bobby Knight. Ele procurou entender como os esportes eram uma parte inescapável da alma americana, um emblema de lealdade, aspiração e, muitas vezes, desgosto.

Em um longa-metragem de 1985, “O boxeador e a loira“, Deford recontou a saga de uma luta de pesos pesados ​​em 1941 entre o desconexo e pequeno Billy Conn e o imbatível campeão Joe Louis. Mas também foi uma história de amor, como sugere o título, ambientada no brilho crepuscular da América pré-guerra.

Após 12 rodadas no Polo Grounds em Nova York, Conn liderava Louis e parecia certo da vitória no que teria sido uma reviravolta notável. Conn foi nocauteado na 13ª rodada.

Deford deixou a Sports Illustrated em 1989 para lançar o The National, um jornal esportivo diário que fechou 18 meses depois. Desde o início dos anos 1980, ele era um regular nas ondas do rádio, muitas vezes aparecendo na NBC, ESPN, “Real Sports” da HBO, comerciais da Miller Lite e, por 37 anos, como comentarista semanal na NPR.

Seu ensaio de despedida no rádio foi ouvido na NPR no início deste mês.

Frequentemente perguntavam ao Sr. Deford qual o feito mais impressionante que ele já tinha visto um atleta realizar. Em seu livro de memórias de 2012, “Over Time”, ele escreveu que aconteceu em uma visita à África do Sul na década de 1970 com Ashe, a estrela do tênis afro-americano.

Ashe concordou em ir para uma faculdade branca para debater o sistema sul-africano de apartheid com estudantes brancos.

“Em seu coração, você acha que está certo?” Ashe perguntou.

“Os três alunos baixaram os olhos”, escreveu Deford. “Nunca vi outro atleta fazer um passe para touchdown, fazer um home run ou marcar um gol tão impressionante quanto o que Arthur Ashe fez naquela tarde.”

Benjamin Franklin Deford III nasceu em 16 de dezembro de 1938, em Baltimore. Seu pai era empresário.

O Sr. Deford começou a escrever quando era estudante, mas também era uma estrela do basquete de 1,80m no ensino médio. Na Universidade de Princeton, ele desistiu do jogo depois que o treinador lhe disse: “Deford, você escreve basquete melhor do que joga”.

Ele foi suspenso por um ano em Princeton depois de ser pego com uma garota em seu quarto e perdeu mais um ano enquanto servia nas forças armadas. Ele era editor do jornal do campus e faltou à cerimônia de formatura em 1962 para começar a trabalhar na Sports Illustrated.

Depois que o National foi extinto, Deford escreveu para Newsweek e Vanity Fair e tornou-se repórter do programa “Real Sports With Bryant Gumbel” da HBO. Ele voltou para a Sports Illustrated como colaborador em 1998.

Em uma cerimônia na Casa Branca em 2013, o presidente Barack Obama entregou a Deford a Medalha Nacional de Humanidades, a primeira vez que um jornalista esportivo recebeu o prêmio.

Nos últimos meses, Deford concluiu um romance que deve ser publicado no final do ano.

Entre seus 18 livros, ele escreveu 10 romances, incluindo “Everybody’s All-American”, que foi a base de um longa-metragem de 1988 estrelado por Dennis Quaid e Jessica Lange.

O livro mais pessoal de Deford, “Alex: The Life of a Child” (1983), era sobre sua filha Alexandra. O livro se tornou um filme feito para a TV em 1986. No livro, Deford escreveu sobre o momento inevitável em que sua filha perguntou se ela iria morrer.

“’Bem, claro’, eu disse”, escreveu o Sr. Deford, “tão casual quanto eu poderia ser. Eu estava preparado para isso há muito tempo. ‘Você vai morrer algum dia. Mas eu vou morrer também. Se há uma coisa que todos fazemos é morrer.

‘Mas você vai ficar bem velho’, disse ela.

” ‘Não necessariamente. Quero dizer, posso morrer em um acidente a qualquer momento.

“Alex jogou os braços em volta do meu pescoço. ‘Oh, meu pequeno papai, isso seria tão injusto.’

” ‘Injusto?’ Eu disse.Injusto é exatamente o que ela disse.

“’Você não tem uma doença, papai. Você não deveria morrer antes de ficar muito velho. ”

Alexandra morreu em janeiro de 1980 aos 8 anos.

Ele havia sido tratado recentemente por pneumonia, mas a causa imediata da morte era desconhecida, disse sua esposa, Carol Deford.

Os sobreviventes incluem sua esposa de 51 anos, a ex-Carol Penner de Key West e Manhattan; dois filhos, Christian Deford de Manhattan e Scarlet Crawford de Stone Ridge, NY; dois irmãos; e dois netos.