Aclamada pela Vice como “um dos maiores hinos de clubes gays de todos os tempos”, a música alcançou a 15ª posição na parada de músicas de danceterias da Billboard e foi remixada várias vezes na década de 1980. Alcançou uma nova geração de ouvintes depois que Lady Gaga disse que inspirou seu álbum de 2011 e o single “Born This Way”, outra celebração da identidade queer.

“Obrigado por décadas de amor implacável, bravura, e uma razão para cantar,” ela twittou em maio, dirigindo-se ao arcebispo Bean no 10º aniversário de seu álbum indicado ao Grammy. “Para que todos possamos sentir alegria, porque merecemos alegria. Porque merecemos o direito de inspirar tolerância, aceitação e liberdade para todos”.

Escrita por Bunny Jones e Chris Spierer, “I Was Born This Way” foi gravada pela primeira vez em 1975 pelo cantor Valentino, com sucesso limitado. Os executivos da gravadora da Motown aparentemente esperavam que uma nova versão fosse melhor – o movimento de libertação gay estava em ascensão e o Village People estava à beira de um avanço comercial com canções como “Macho Man”, que se tornou um hino gay – quando entraram em contato com o arcebispo Bean.

“Eles vieram me procurar e nem sabiam que eu era gay”, disse ele a um repórter após o lançamento da música. “Bunny ouviu minha voz em um álbum gospel e disse ao pessoal da Motown que ela me queria para o single.” Ele já havia aparecido nos musicais da Broadway “Don’t Bother Me, I Can’t Cope” e “Your Arms Too Short to Box With God”, e disse que estava recebendo ofertas para trabalhos adicionais no palco.

“Mas depois que descobri qual era a música, sabia que tinha que fazê-la”, acrescentou. “Foi como a providência. Eles vieram até mim com uma música que eu tenho procurado por toda a minha vida.”

Em entrevista por telefone, Thornhill disse que o arcebispo Bean “teve uma experiência espiritual no estúdio da Motown enquanto cantava aquela música”. Em poucos anos, ele deixou a música para entrar no ministério. “A música se tornou um hino de libertação para todos”, escreveu o arcebispo Bean em um livro de memórias de 2010, também intitulado “ I Was Born This Way ”. Relembrando a sessão de gravação, ele escreveu: “Foi o poder do Espírito Santo, me inspirando, me impulsionando”.

O arcebispo Bean nasceu em Baltimore em 26 de maio de 1944. Seu pai tinha 16 anos, sua mãe 15; O arcebispo Bean disse que ela morreu depois de um aborto malsucedido, numa época em que o procedimento ainda não era legalizado em todo o país. Seus vizinhos o acolheram e o criaram como um filho.

Quando ele tinha 14 anos, eles descobriram que ele era gay e o levaram ao seu ministro. A igreja “era meu refúgio”, lembrou o arcebispo Bean em uma entrevista de 1992 ao Los Angeles Times, mas o pastor “não tinha uma resposta” e o deixou desanimado. Ele voltou para casa, trancou-se no banheiro e tentou o suicídio. Seu pai adotivo invadiu a casa e o levou para o hospital.

Um médico de lá ofereceu apoio, assegurando-lhe que não precisava ser “curado” de ser gay. “Isso me deu iluminação e a chance de me aceitar”, disse ele à Vice em 2016. “Se eu tivesse outro médico, poderia ter sido um animal diferente.”

Informações sobre sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.

Ao se tornar um ministro, o arcebispo Bean disse que procurou fornecer um santuário espiritual e literal para gays negros que, como ele, foram evitados por suas igrejas e comunidades. Ele baseou seu ministério na teologia da libertação, que clama por mudança social e ajuda aos pobres e oprimidos, e disse que foi motivado em parte por sua frustração com a resposta do clero negro à epidemia de AIDS.

“Onde eles estavam?” ele perguntou ao The Washington Post em 2004. “O mesmo lugar em que sempre estiveram no sexo: silenciosas e escondidas.” Ele acrescentou que quando homens negros morreram de AIDS em Los Angeles, suas mães ligaram para ele, dizendo: “Você pode enterrar meu filho? Meu pregador não fará isso.”

Carl Bean faleceu em 7 de setembro em um hospício centro de Los Angeles. Ele tinha 77 anos.