Lawrence Welk, popular líder de banda de TV

(Crédito da fotografia: Cortesia © Los Angeles Times/ REPRODUÇÃO/ DIREITOS RESERVADOS)

 

Lawrence Welk (Estrasburgo, Dakota do Norte, 11 de março de 1903 – Santa Mônica, Califórnia, 17 de maio de 1992), foi um firme apresentador e consumado empresário cuja “música champanhe” foi bem-vinda nas salas de estar da América Central nas noites de sábado por 27 anos sem precedentes – o programa musical do horário nobre mais antigo da história da televisão.

Welk era um relutante garoto de fazenda que deixou sua casa perto de Strasburg, ND, quando completou 21 anos para uma carreira como acordeonista itinerante.

Welk, cujos compositores vibrantes foram um marco na televisão por 40 anos, fez sua estreia em uma época em que Arthur Godfrey, Groucho Marx, George Burns e Gracie Allen, Kukla, Fran e Ollie e Jackie Gleason “Honeymooners” estavam no topo do Avaliação Nielsen. E ele sobreviveu a todos eles. Welk até hoje pode ser ouvido dando dicas para sua banda com sua contagem regressiva de assinatura “uh-one and uh-two” em retransmissões semanais de seus programas de televisão nos pontos de venda da PBS em todo o país. Eles são considerados o número 1 no ranking da PBS.

Welk nunca foi um inovador. Seu critério para o sucesso era mantê-lo doce e simples: toque os padrões comprovados que as pessoas querem ouvir, no arranjo mais simples e em menos de três minutos, caso alguém não goste de uma música em particular. Era um entretenimento de TV seguro e são, previsível, estável e saudável.

Por isso, foi praticamente sem elogios da indústria televisiva. Sua recompensa veio de seu público, que mal podia esperar para ouvir uma sucessão de “Champagne Ladies”, acordeonistas e instrumentistas talentosos muitas vezes forçados a submergir suas habilidades nos arranjos rotineiros de Welk.

Alguns acabaram ficando frustrados com seus métodos, que incluíam controle sobre a música e até mesmo a seleção de figurinos. Muitos desistem.

Alice Lon e as Lennon Sisters foram dois exemplos.

Lon foi uma das Champagne Ladies da televisão, as cantoras apresentadas com a intenção de simbolizar a essência da feminilidade. Mas ela deixou o show em 1959 depois de uma longa disputa sobre seu desejo de mais variedade em seu cardápio musical e – mais sensacional na época – depois de uma disputa sobre o comprimento de suas bainhas, que estavam subindo, junto com o desgosto de Welk.

“Havia um código de vestimenta que todos tinham de seguir”, disse Sam Lutz, gerente de longa data de Welk, “. . . e isso se tornou um problema quando ele começou a trabalhar com uma geração mais jovem de pessoas no mundo da música.”

As cantoras irmãs Lennon – Janet, Kathy, Peggy e Dianne – disseram mais tarde que achavam que trabalhar para Welk as colocava em um túnel do tempo.

“À medida que ficávamos mais velhas – na adolescência e depois nos 20 anos – queríamos fazer música mais sofisticada e popular”, disse Kathy Lennon, que tinha 12 anos quando ela e suas irmãs se juntaram ao show em 1955. “Mas Sr. Welk franziu a testa sobre isso. Ele queria dar às pessoas músicas que ele achava que elas poderiam entender, mas não achava que elas pudessem entender as músicas dos Beatles ou de Stevie Wonder.”

Os Lennons deixaram Welk em 1968, para desespero do líder da banda.

Tal como aconteceu com Lon, os figurinos também foram um ponto de discórdia com os Lennons.

Kathy Lennon relembrou a época em que as irmãs insistiram em usar trajes de banho – embora modestos, maiôs – para uma cena na piscina gravada no resort Welk’s perto de Escondido.

“Senhor. Welk recebeu mais cartas do que você poderia acreditar depois de pessoas perguntando como ele permitiu que nossas pernas aparecessem na televisão”, disse Lennon. “Ele veio até nós com aquelas cartas e disse: ‘Eu avisei!’ E ele disse ao pessoal do guarda-roupa para nunca mais nos colocar em trajes de banho. “Foi isso que manteve Lawrence Welk na televisão por tantos anos. Ele ouviu seu público”, disse Lennon.

Outros ainda deixaram o show por causa de disputas de dinheiro com Welk, que pagou a tabela sindical mínima para seu elenco. “Trabalhamos em escala de grupo, que custava US$ 110 por semana, durante 10 anos”, lembrou Kathy Lennon. “Depois disso, ele concordou em nos pagar em escala individual, US$ 210 por semana. Isso é o que nós terminamos. Quando dissemos a ele que ficaríamos se ele nos pagasse o dobro da escala, ele nos disse: ‘Nenhum ato vale um centavo acima da escala para mim.’ ”

Ainda assim, a maior parte da equipe ficou por perto. “Por um lado, não havia outro lugar onde um músico pudesse conseguir um emprego tão estável”, disse um membro do elenco.

Welk estabeleceu um generoso plano de participação nos lucros para seus artistas, dando-lhes liberdade para aparecer em outros programas de televisão e fazer aparições pessoais.

Poucos, no entanto, encontraram um trabalho extenso fora do programa de Welk. Por um lado, todos eles tinham que estar no estúdio para o show de sábado à noite – a maior noite da semana para aparições pessoais.

Welk era um candidato improvável à fama nacional, mas aproveitou o sotaque alemão que herdou de seus pais imigrantes, o carisma e um profundo discernimento do gosto musical da América Central em um império de negócios fundado na televisão, discos e publicações musicais. A princípio desconfortável como personalidade da televisão, com medo de que sua educação na quarta série o traísse, ele logo desenvolveu um caso de amor com seu público.

Ele sempre foi gentil com seus fãs e foi o orgulhoso patriarca de sua chamada família musical de músicos de estúdio, dançarinos, cantores, artistas e membros da equipe de apoio, servindo como um disciplinador gentil, mas firme e pregador de valores conservadores.

Se Welk tocou para a geração mais velha, talvez tenha ficado mais satisfeito com a recepção que recebeu dos ouvintes mais jovens.

Welk relembrou em uma entrevista de 1978 para o The Times como uma vez ele foi flagrado em uma cafeteria em Macksville, Kansas, e pediu para fazer uma aparição não programada na escola primária e secundária combinada da cidade.

“Foi o maior aplauso que já recebi”, disse ele. “Fiquei meia hora e toquei sanfona. Foi o ponto alto da minha vida.”

Ainda assim, Welk entendia seu mercado principal e o tocava como o maestro que era.

Em um de seus sete livros, “Você nunca é jovem demais”, Welk contou sobre uma vez em que brincou com seu comprovado road show de salão de hotel.

“O público de um road show é um barômetro instantâneo”, escreveu ele. “Eu posso dizer pelo som e quantidade de aplausos – ou falta deles – exatamente do que o público gosta. Uma audiência silenciosa simplesmente me mata.”

O sexto de oito filhos, Welk nasceu em uma casa de grama em Dakota do Norte. Seu primeiro instrumento musical foi um violino que ele construiu com uma caixa velha e fios de crina de cavalo quando tinha 3 anos. Ele se formou no acordeão de seu pai e, em pouco tempo, queria comprar o seu próprio.

Aos 17 anos, ele fez um acordo com seu pai, Ludwig. Ele concordou em trabalhar na fazenda da família até os 21 anos e entregar todo o dinheiro que ganhava realizando eventos sociais, tocando seu próprio acordeão premiado de $ 400.

Em seu aniversário de 21 anos, Welk saiu de casa e passou o ano seguinte morando em quartos de motel e na parte de trás de carros de turismo, enquanto ele e outros músicos itinerantes formavam grupos para tocar em praças e salões sociais.

Em 1925, Welk se juntou a um grupo chamado Peerless Entertainers de George T. Kelly e foi considerado o “maior acordeonista do mundo”. Dois anos depois, ele formou sua própria banda e começou a tocar no rádio em Yankton, SD

Durante a década de 1930, a banda de Welk cresceu para 10 integrantes e ficou conhecida por um tempo como Hotsy Totsy Boys. Eles começaram a se estabelecer no trabalho de salão de hotel. Foi em Pittsburgh, onde seus shows foram tocados no rádio, que a música de Welk foi descrita como leve e espumosa – como champanhe.

Welk não perdeu o ritmo, mudando o nome de seu programa para “The Champagne Music of Lawrence Welk”. A cantora Lois Best se tornou sua primeira Champagne Lady, e os músicos se tornaram criadores de música com champanhe.

Lutz, empresário de Welk, lembrou que foi só em meados da década de 1940 que Welk finalmente começou a falar livremente com seu público, reflexo de sua insegurança com o sotaque.

“Um gerente de um dos teatros em Milwaukee pediu a Lawrence para fazer o anúncio do show. Lawrence disse: ‘Não posso fazer isso. Eu não falo bem.’ O gerente disse: ‘Se você falar, dou-lhe mais $ 100.’ ‘Por $100 a mais, eu falo.’ Foi aí que Lawrence começou a se interessar”, disse Lutz.

A banda de Welk estava sediada em Chicago durante a década de 1940, mas continuou com road shows que o levaram em 1951 ao Aragon Ballroom de Santa Monica.

A estação de TV KTLA Channel 5 transmitiu uma apresentação inicial. “Pelo que me lembro, o show não foi nada realmente especial”, escreveu Welk em sua autobiografia, “Wunnerful, Wunnerful”. “Tocamos nossos arranjos habituais para os dançarinos. Dancei com algumas senhoras e brinquei com os convidados.”

Mas Welk recebeu uma resposta favorável imediata dos telespectadores. “Tive um lampejo de percepção, uma sensação absolutamente firme de que os meninos e eu havíamos ‘voltado para casa’ e que a televisão era o que estávamos procurando. Fui para casa e disse a Fern (sua esposa): ‘Acho que finalmente encontramos nosso lugar na vida’. ”

Em 1956, a ABC-TV transmitiu Welk de costa a costa e, por mais de 16 anos, o programa de Welk perdeu apenas uma semana – após o assassinato do presidente John F. Kennedy em 1963.

A ABC abandonou o programa em 1971, decidindo que o público de Welk era muito velho para atrair patrocinadores em busca de um mercado mais jovem e rico. Seus patrocinadores na época refletiam a demografia de Welk: Geritol e Sominex.

Welk respondeu distribuindo seu programa, que acabou sendo captado por mais de 250 estações em todo o país – mais do que seu programa foi ao ar na ABC.

O programa não perdeu uma semana no ar até a produção semanal terminar em 1982.

No final das contas, provou ser o show que não iria embora. Um documentário da PBS em março de 1987, sobre a vida de Welk – com Kathy Lennon como apresentadora – recebeu uma resposta tão boa do público e promessas de arrecadação de fundos que dois anos de reprises foram distribuídos. Eles aparecem agora em mais de 240 estações de televisão públicas.

A porta-voz de Welk, McGeehan, disse na segunda-feira que as reprises continuarão pelo menos até 1994.

A empresa de Welk, Teleklew Inc., lida com edição de música, gravações e imóveis, incluindo centenas de acres de propriedades residenciais para investimentos ao norte de Escondido, um estacionamento para trailers perto de Palm Springs e um complexo de escritórios e apartamentos em Santa Monica. Lawrence Welk Jr., o filho mais velho, é o presidente da empresa.

Nos últimos anos, Welk e sua esposa de 61 anos passaram sua aposentadoria principalmente em suas “Champagne Towers” ​​em Santa Monica. O casal, no entanto, morava frequentemente em sua segunda casa em Bonsall, perto de Escondido. Foi em Escondido que Welk transformou outro pequeno parque de trailers em um bem-sucedido parque de trailers e resort de férias.

Um museu e um teatro construídos em sua homenagem atraem ônibus lotados de turistas.

Bernice McGeehan, porta-voz da organização Welk, disse que ele tinha 89 anos quando morreu em sua casa em Santa Monica no domingo à noite 17 de maio de 1992 de pneumonia.

“Ele realmente morreu pacificamente”, com familiares ao seu lado, disse ela.

Além da esposa e do filho, ele deixa duas filhas, 10 netos e uma bisneta.

(Crédito: https://www.latimes.com/local/obituaries/la- Los Angeles Times/ POR  TOM GORMAN, REDATOR DA EQUIPE DO TIMES – 19 DE MAIO DE 1992)

Direitos autorais © 2023, Los Angeles Times