O primeiro filme de Perry, “David and Lisa” (1962), foi um dorminhoco surpreendente. Escrito por sua primeira esposa, Eleanor, é a história de dois adolescentes emocionalmente perturbados “interpretados por Keir Dullea e Janet Margolin (1943-1993)”. Filmado em cinco semanas com um orçamento de $ 200.000, superou em muito os rivais comerciais ostensivamente. Ganhou prêmios nos festivais de cinema de Veneza e São Francisco e recebeu indicações ao Oscar de direção e roteiro.

Na época, Jean Renoir chamou Perry de “um jovem mestre” e o filme “um ponto de virada na história do cinema mundial”. Ajudou a abrir as portas para mais filmes independentes americanos e iniciou a carreira dos Perrys. Após o fim do casamento e da parceria, a Sra. Perry continua trabalhando como dramaturga e roteirista e o Sr. Perry como diretor.

Mesmo quando seus filmes ficaram mais caros e ele ampliou seu alcance para faroestes, comédias e thrillers, Perry manteve os primeiros princípios. “David e Lisa” continuaram sendo seu modelo: a história e os personagens vinham primeiro.

Olhando para trás em seu trabalho em 1993, ele disse que refletia um fascínio pelo “humanismo, por aquilo que celebra o que é ser humano: vulnerabilidade, falibilidade, segurança”. Muitos de seus filmes tratavam de relacionamentos em crise, estudos pessoais de adolescentes problemáticos e parceiros conjugais igualmente problemáticos. Ele considerou seus primeiros e últimos filmes como “apoios para livros”, como obras “íntimas e muito próximas”.

Ao longo de sua carreira, ele ficou conhecido como um homem de grande cooperação e trabalhador rápido, um homem cuja lema era “cortar, imprimir, editar, distribuir”. Como lembrou um ator, se o Sr. Perry gostou da primeira tomada, ele imprimiu e passou para a próxima cena.

Ele nasceu na cidade de Nova York em 21 de agosto de 1930 e estudou na Universidade de Miami. Antes de voltar para o cinema, ele foi gerente de palco teatral e produtor associado do Theatre Guild. Por conta própria, ele produziu “The Pretenders” fora da Broadway e foi o apresentador da série “Playwright at Work” na televisão pública.

Em 1961, uma filha adolescente de sua esposa, Ann, chamou a atenção de sua mãe para o livro “Lisa e David”. A Sra. Perry ficou tão atraído pela história de caso ficcional do Dr. Theodore Isaac Rubin, um psiquiatra, que deixou de lado sua dramaturgia e escreveu um roteiro. Seu marido, que nunca havia dirigido um filme, foi alistado como diretor. Eles levantaram o dinheiro para o filme de pequenos investidores, lançaram-no em grande parte com incógnitas e mantiveram o mais pequeno possível.

A equipe não conseguiu igualar o sucesso esmagador do filme em seus filmes seguintes, “Ladybug, Ladybug”, “The Swimmer” (baseado na história de John Cheever) e “Last Summer”.

Mas os Perrys recuperam o ritmo com “Diário de Uma Dona de Casa Louca” (1970), adaptado do romance de Sue Kaufman (1926-1977), um estudo sarcástico de um casamento em desintegração entre uma vítima nata (Carrie Snodgress) e um marido opressor (Richard Benjamin). É o infortúnio da esposa ter seu único romance extraconjugal com uma canalha (Frank Langella). “Play It as It Lays”, que se seguiu, foi o primeiro filme de Perry baseado em Hollywood.

Em 1981, ele fez “Mommie Dearest”, seu maior e mais incomum filme, uma novela sobre a vida de Joan Crawford, que deu a Faye Dunaway seu papel mais extravagante. Perry diversificou seu trabalho com “Compromising Positions”, um filme de 1985 estrelado por Susan Sarandon baseado no mistério cômico de Susan Isaacs sobre o assassinato de um dentista lascivo. Em sua crítica no The Times , Vincent Canby chamou de “sátira suburbana terrivelmente amigável”.

Entre seus outros filmes estavam “Doc”, “Man on a Swing”, “Rancho Deluxe”, “Monsignor” e “Hello Again”. Ele também filmou uma série de histórias de Truman Capote para a televisão, começando com “A Christmas Memory” (estrelado por Geraldine Page). Três das histórias de Capote foram posteriormente lançadas como um longa-metragem teatral, “Trilogy”. Na Broadway, dirigiu “Ladies at the Alamo”, de Paul Zindel (1936-2003).

Quando ele foi internado com câncer há cinco anos, o Sr. Perry foi informado de que ele tinha cerca de um ano de vida. Ele decidiu “vencer a doença” fazendo um filme sobre ela.

O resultado, “On the Bridge”, foi seu diário angustiante. Desempenhando o papel principal em seu filme, ele explorou diversos métodos de tratamento, foi a seminários, entrevistou sobreviventes de câncer e cercou seu médico com perguntas investigativas. Ele acreditava que trabalhar no documentário prolongava sua vida.

Lançado em 1993, “On the Bridge” foi exibido em festivais e se tornou um sucesso internacional. No filme, o Sr. Perry diz ao seu oncologista: “Eu sei que não estou fora de perigo, mas estar na floresta tem sido maravilhoso para mim”. Revendo o documentário no The New York Times, Janet Maslin disse: “Este filme, uma crônica e útil da experiência do Sr. Perry, consegue fazer com que essa afirmação soe verdadeira.” Seu “espírito predominante é de afirmação e curiosidade”, acrescentou ela.