Numa carreira que começou no início dos anos 1960, trabalhou com uma longa e variada lista de músicos e grupos incluindo Hugh Masekela, Carla Bley e Blood, Sweat and Tears.

Larry Willis se apresentando em Londres em 2015. (Crédito da fotografia: Robin Little/Redferns, via Getty Images)

 

Larry Willis (nasceu no Harlem em 20 de dezembro de 1942 – faleceu em 29 de setembro de 2019, em Baltimore), foi um pianista prolífico que atravessou gêneros com agilidade ao longo de uma carreira de cinco décadas.

Willis tornou-se um acompanhante de confiança de figuras como o saxofonista do bebop Jackie McLean, o trompetista de jazz sul-africano Hugh Masekela e a eclética compositora e arranjadora Carla Bley (1936-2023). Ele tocou na banda de jazz-rock Blood, Sweat and Tears, e mais tarde na Fort Apache Band de Jerry Gonzalez, um conjunto pioneiro de jazz latino.

No final das contas, ele participou de sessões de centenas de álbuns, incluindo quase duas dúzias de sua autoria.

Criado no Harlem, Willis só começou a tocar piano no final da adolescência, mas depois que o fez, ele disparou. Imerso na próspera cena musical de Nova York, ele trabalhou com algumas das figuras mais proeminentes do jazz antes de se dedicar à música latina, à fusão e, ocasionalmente, ao free jazz. A amplitude de sua carreira, disse ele mais tarde, refletia o mundo em que foi criado.

“O Harlem era um caldeirão de muitas pessoas étnicas diferentes”, disse ele em entrevista em 2010 para o site All About Jazz. “Existem tantas escolas de pensamento válidas sob a égide desta música que chamamos de jazz.”

“Cada vez que me sento ao piano, quanto mais aprendo sobre ele, mais não sei”, acrescentou. “Isso mantém meu interesse por essa música, em todas as formas. Estou tentando ser não apenas um pianista melhor, mas o melhor músico completo que posso ser.”

Lawrence Elliott Willis nasceu no Harlem em 20 de dezembro de 1942, o mais novo dos três filhos de Maggie e Peter Willis . Seu irmão Victor era um pianista com formação clássica, mas Larry ignorou principalmente o piano da família, concentrando-se em seus estudos como estudante de canto clássico na High School of Music and Art em Manhattan.

Foi apenas no último ano do ensino médio, quando um amigo começou a vir tocar os álbuns de Miles Davis na vitrola dos Willises, que Larry ficou paralisado pelo piano de jazz. Primeiro foi Red Garland em “Milestones”, depois Bill Evans e Wynton Kelly em “Kind of Blue ”.

“Era isso”, disse Willis mais tarde. Ele estava determinado a aprender piano sozinho.

No final do ano letivo ele já havia feito exatamente isso, e trabalhava profissionalmente em trio com dois colegas, o baixista Eddie Gomez e o baterista Al Foster.

Willis cresceu jogando basquete ao lado de seu amigo Lew Alcindor (que logo se tornaria conhecido como Kareem Abdul-Jabbar) e recebeu bolsas de basquete para várias universidades. Mas ele optou por estudar teoria na Manhattan School of Music.

O Sr. Willis foi casado e divorciado várias vezes. Seus dois irmãos morreram antes dele. As informações sobre os sobreviventes não estavam imediatamente disponíveis .

Aos 19 anos, Willis chamou a atenção de McLean. Ele se juntou à banda de turnê de McLean e gravou com ele durante a década de 1960, inclusive no agora clássico álbum “Right Now!”, a estreia gravada de Willis.

Ele compôs duas das quatro faixas do álbum, a balada em tom menor “Poor Eric” – dedicada ao saxofonista Eric Dolphy, que havia falecido recentemente – e “Christel’s Time”, um número acelerado com uma melodia em espiral. Mesmo nas outras músicas, o acompanhamento brilhante e dançante do Sr. Willis e a execução fervorosa no registro médio-agudo anunciaram um estilo pessoal, embora ele tivesse apenas 22 anos quando foi gravado.

Ele também começou a trabalhar frequentemente com Hugh Masekela, que havia sido seu colega de classe na Manhattan School of Music. Willis apareceria em vários álbuns de Masekela, incluindo o destaque “Home Is Where the Music Is” (1972); sua parceria musical continuaria até a morte do Sr. Masekela em 2018.

Ele se juntou ao Blood, Sweat and Tears em 1972 e permaneceu por cinco anos. Sua carreira no jazz continuou em ritmo acelerado, com trabalhos ao lado de Dizzy Gillespie, Carmen McRae, Art Blakey e Nat Adderley.

Passariam 15 anos até que Willis lançasse um terceiro álbum de sua autoria . Mas começando com “My Funny Valentine” em 1988, ele gravou prolificamente para os selos SteepleChase , Mapleshade e HighNote , muitas vezes liderando bandas de estrelas.

Depois de se mudar para um subúrbio de Maryland , ele se tornou uma presença frequente nos palcos de Washington e Baltimore, e se juntou ao Mapleshade como diretor musical. Em vários lançamentos fez arranjos musicais para orquestras, desafio que considerou particularmente gratificante.

No final dos anos 1990 e início dos anos 2000, o Sr. Willis foi membro do quinteto do jovem trompetista Roy Hargrove , desempenhando papéis duplos como acompanhante e mentor.

Após um incêndio em uma casa em 2007, ele se mudou para Baltimore, onde permaneceu uma figura de amplo renome entre outros músicos. Ele fez sua última apresentação em 1º de agosto no mais novo clube de jazz da cidade, o Keystone Korner.

Larry Willis faleceu no domingo 29 de setembro de 2019 em Baltimore. Ele tinha 76 anos.

O baixista Blake Meister, que tocava frequentemente com ele, disse que a causa foi uma hemorragia pulmonar.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2019/10/03/arts/music – The New York Times/ ARTES/ MÚSICA/ Por Giovanni Russonello – 3 de outubro de 2019)

©  2019  The New York Times Company

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