Com a invasão da Ucrânia, as suas opiniões, outrora marginais, tornaram-se dominantes, dizem analistas. “Ele foi um dos criadores do discurso sobre a nova Rússia ser uma grande potência, que sempre foi visto como uma palhaçada populista ou uma ideologia falsa, mas que de repente se transformou numa realidade tão trágica”, disse Kirill Rogov, um analista político russo.

O papel de Zhirinovsky, dizem os analistas, era servir de pára-raios para nacionalistas e outros potenciais críticos da extrema direita, atraindo uma espécie de voto de protesto, apesar do seu firme apoio a Putin em questões-chave. Ele não confrontou o Kremlin quando, em 2020, este destituiu um popular governador provincial eleito pelo seu partido, provocando meses de protestos nas ruas.

Zhirinovsky parecia manter o partido vivo por pura força de personalidade e tinha um talento especial para expressar o ressentimento dos russos comuns em relação ao colapso do seu estatuto de grande potência.

“Ele foi o primeiro populista do tipo europeu moderno”, disse Andrei Kolesnikov, pesquisador sênior do Carnegie Moscow Center, uma organização de pesquisa.

Em 27 de dezembro, Zhirinovsky fez um discurso no Parlamento que parecia prenunciar a invasão da Ucrânia pela Rússia, prevendo que um ponto de viragem na história do país ocorreria em 22 de fevereiro.

“Este não será um ano pacífico”, disse Zhirinovsky. “Este será o ano em que a Rússia finalmente se tornará um grande país novamente, e todos deverão calar a boca e respeitar o nosso país.”

A invasão começou em 24 de fevereiro, mas nessa época o Sr. Zhirinovsky estava doente demais para comentar publicamente.

Vladimir Volfovich Zhirinovsky nasceu em 25 de abril de 1946, no Cazaquistão soviético. Seu pai, que era judeu, foi deportado do oeste da Ucrânia depois de ter sido capturado por Stalin; sua mãe era de etnia russa.

Logo após a Segunda Guerra Mundial, seu pai foi deportado novamente para a Polônia, e mais tarde emigrou para Israel. Zhirinovsky adotou o sobrenome do primeiro marido de sua mãe.

Depois de terminar a escola em Almaty, no Cazaquistão, matriculou-se na prestigiada Faculdade de Línguas Orientais da Universidade Estatal de Moscovo, onde estudou turco e literatura. Ele também estudou relações internacionais e direito no Instituto do Marxismo-Leninismo.

Zhirinovsky iniciou a sua carreira como advogado, mas assim que o sistema soviético permitiu algum grau de pluralismo político, juntou-se ao turbilhão democrático da recém-emergente e independente Rússia.

Ele concorreu à presidência seis vezes, nunca obtendo mais de 10% dos votos, mas estabelecendo um tom mordaz na política do país. Leonid Slutsky, um membro do parlamento que foi nomeado seu sucessor interino como líder do partido, é um dos delegados russos nas conversações entre a Rússia e a Ucrânia.

Numa declaração após a sua morte, Putin disse que Zhirinovsky “sempre defendeu a sua posição patriótica e os interesses da Rússia perante qualquer audiência e nos debates mais acirrados”.

Zhirinovsky tinha uma tendência a dizer aquilo que altos funcionários russos pareciam acreditar, mas hesitava em dizer em voz alta; em 2016, ele exclamou “Deus salve o Czar!” depois de receber uma ordem estadual de mérito do Sr. Putin.

Após a vitória eleitoral de Putin em 2018, Zhirinovsky previu, corretamente, que o Kremlin levantaria em breve o limite constitucional de dois mandatos presidenciais consecutivos. “É isso”, disse ele sobre Putin. “Ele agora está lá para o resto da vida.”