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Agente livre: Mary Lou Williams recusou a chance de se juntar a Duke Ellington e Benny Goodman. (Fotografia: Gilles Petard/Redferns)
Mary Lou Williams (Atlanta, 8 de maio de 1910 – Durham, 28 de maio de 1981), era pianista, arranjadora e compositora que foi a primeira mulher a ser classificada entre os maiores músicos de jazz.
Miss Williams foi uma importante contribuidora para todos os aspectos do jazz que se desenvolveram durante uma carreira que começou no final da década de 1920 e durou mais de meio século. Ela esteve envolvida no vitalizante mundo do jazz de Kansas City no final dos anos 20, quando tocava piano e escrevia para Twelve Clouds of Joy, de Andy Kirk.
Ela foi um elemento essencial da Era do Swing quando escreveu Roll ‘Em’ e Camel Hop para Benny Goodman, What’s Your Story, Morning Glory para Jimmie Lunceford e Trumpets No End’ para Duke Ellington. Nos anos do be-bop dos anos 40, ela escreveu um hit de Dizzy Gillespie, “In the Land of Oo-Bla-Dee”, e depois de se tornar uma devota convertida religiosa no final dos anos 50, ela escreveu uma série de canções religiosas, obras, incluindo uma missa que foi realizada na Catedral de São Patrício.
Artista residente na Duke
Em 1977, Mary Williams foi para a Duke University em Durham, N. C, como Artista Residente; ela ministrou um curso de história do jazz e escreveu e regeu uma orquestra de jazz. Ela ficou doente há dois anos e meio e ficou praticamente incapacitada. Mas ela teve uma trégua desde a primavera de 1980 até o outono passado. Nessa época, ela tocou no Brasil; no Spoleto USA Festival em Charleston, SC; no Knickerbocker Saloon em Nova York e na apresentação de sua missa na Catedral do Sagrado Coração em Raleigh, Carolina do Norte, em novembro passado. Ela continuou a lecionar na Duke até fevereiro.
A última vez que ela tocou piano foi em 14 de fevereiro, em sua casa em Durham, ocasião filmada por Joanne Burke para um documentário sobre Mary Williams. Em 10 de maio, ela foi a primeira pessoa a receber o Trinity Award, reconhecendo o serviço prestado por um membro do corpo docente a Duke.
Como pianista, Mary Williams não estava presa a um estilo identificável. “Ninguém pode me dar um estilo”, disse ela a Whitney Balliett, do The New Yorker. ”Aprendi com muitas pessoas. Eu mudo o tempo todo. Eu experimento acompanhar o que está acontecendo, ouvir o que todo mundo está fazendo. Eu até fico um pouco à frente deles, como um espelho que mostra o que vai acontecer a seguir.”
Ataque Robustamente Balançante
Mas embora ela não tivesse uma identificação estilística facilmente reconhecível como pianista, havia uma consistência na sua forma de tocar. Não importa que tipo de música ela abordasse – ragtime, Dixieland, swing, be-bop ou sua música religiosa – ela tinha um ataque de swing robusto. Uma apresentação pode começar com linhas soltas e ondulantes que fluíam com os ritmos sinuosos de seus dias em Kansas City, passar para frases nítidas e incisivas que a relacionavam ao ritmo e ao blues ou, mais tarde, ao be-bop, e construir através de passagens deslumbrantes lançadas fora. com uma casualidade desarmante.
“Ela tem o jeito mais consistente de balançar”, disse certa vez Billy Taylor, seu colega pianista. “Mesmo com uma seção rítmica que não está bem encaixada, ela consegue fazê-la balançar. Ela não domina a seção rítmica; pelo contrário, ela toca tão sutilmente que parece ser capaz de se isolar e balançar, embora os outros possam não conseguir. Ela pega algo pianíssimo e balança com tanta força como se fosse duplo forte. Ela é uma das poucas pessoas que conheço que consegue fazer isso – balançar consistentemente em qualquer contexto.”
Mary Williams era, em seus últimos anos, uma mulher corpulenta, em cujo apartamento em Hamilton Terrace, em Sugar Hill, afluíam músicos de todos os estilos e estaturas.
Deixaria a porta aberta
“Eu deixaria a porta aberta para eles se estivesse fora”, disse ela. “Tadd Dameron vinha escrever quando estava sem inspiração, e Thelonious Monk fez várias de suas peças lá. O irmão de Bud Powell, Richie, que também tocava piano, aprendeu a improvisar em minha casa. E todo mundo veio ou pediu conselhos. Charlie Parker perguntaria o que eu achava dele montar um grupo com cordas? Ou Miles Davis perguntaria sobre seu grupo com tuba.”
Mary Elfrieda Scruggs nasceu em Atlanta em 8 de maio de 1910. Ela se tornou Mary Lou Winn e Mary Lou Burley, nome de dois de seus padrastos. O “Lou” apareceu em seu nome em algum momento quando ela era jovem, embora ela não conseguisse se lembrar quando ou por quê. A Williams veio de seu casamento no final dos anos 20 com John Williams, um saxofonista.
Aos 3 anos de idade, depois que a família se mudou para Pittsburgh, ela começou a tocar spirituals e ragtime em um órgão enquanto estava sentada no colo da mãe.
“Quando eu tinha 6 ou 7 anos”, ela lembrou, “eu tocava piano nas casas dos vizinhos durante toda a tarde e noite – meu primo ou irmã me levava – e às vezes voltava para casa com US$ 20 ou US$ 30 embrulhados em um lenço.”
Querido dos pianistas mais antigos
Ela se apresentou em carnavais e em uma banda com uma equipe de dança de vaudeville, Seymour e Jeanette, na qual seu futuro marido, o Sr. Williams, também tocou. Em meados dos anos 20 eles chegaram a Nova York, onde ela tocou por uma semana com o Washingtonians de Ellington.
Na adolescência, Miss Wiliams era a queridinha dos pianistas mais velhos. Quando ela conheceu Fats Waller e tocou para ele, ele ficou tão entusiasmado que a pegou no colo e a jogou para o alto. Em Cleveland, Art Tatum a levava em turnês por clubes de jazz.
“Antes de tocarmos, ele dizia: ‘Toque em tal e tal tom’”, ela lembrou. ”Algumas teclas brancas estavam faltando no piano e ele queria que eu soasse bem.”
Miss Williams viajou pelo Meio-Oeste em um grupo formado por seu marido, e quando ele saiu para ingressar na orquestra de T. Holder, ela assumiu a banda. Mas quando seu marido se juntou à banda de Andy Kirk em Kansas City, ela desistiu do grupo e voltou a se juntar a ele. Inicialmente, ela dirigia um dos carros em que viajava a banda Kirk.
Pulando com ‘Froggy Bottom’
“Eu esperava do lado de fora dos salões de baile no carro”, disse ela, “e se as coisas corressem mal e as pessoas não estivessem dançando, eles mandariam alguém para me buscar e eu entraria e tocaria ‘Froggy Bottom’ ou algum outro número de boogie-woogie – e as coisas iriam pular.”
Com a banda, ela começou a escrever arranjos, usando Don Redman, arranjador da orquestra de Fletcher Henderson, como modelo. “Eu estava muito tensa e sensível”, disse ela. ”E quando os meninos brincaram nos ensaios com o que eu escrevi, fiquei bravo e arranquei a música de suas estantes, comecei a chorar e fui para casa dormir.”
Ela permaneceu na banda Kirk por 12 anos, primeiro como arranjadora e, a partir de 1931, como pianista da banda. Durante seus anos com Kirk, suas composições incluíram “Walkin’ but Swingin”, “Mary’s Idea”, “Froggy Bottom”, “Cloudy”, “Little Joe From Chicago” e ”Twinklin”. Em 1937, ela escreveu ”Roll ‘Em” e ”Camel Hop” para Benny Goodman e contribuiu com arranjos para Jimmie Lunceford, Cab Calloway, Glen Gray e Tommy e Jimmy Dorsey.
Compilação ‘Suíte Zodíaco’
Quando o be-bop chegou, nos anos 40, Miss Williams estava na vanguarda da nova música, embora as suas raízes permanecessem tão fortes que ela nunca foi categorizada como uma musicista do be-bop. Em meados dos anos 40, ela estava deixando suas composições de jazz mais curtas para escrever uma longa obra, “The Zodiac Suite”, uma compilação de peças para cada um dos signos astrológicos, que ela tocou com a Filarmônica de Nova York.
Durante a década de 50, Miss Williams passou por uma conversão religiosa que afetou suas atividades pelo resto da vida. Durante uma turnê pela Europa, ela ficou angustiada com o que considerava “ganância, egoísmo e inveja” que afetavam sua música. Uma noite, em 1954, enquanto tocava numa discoteca parisiense, ela levantou-se do piano, saiu do clube e deixou o mundo da música.
“Recebi um sinal de que todos deveriam orar todos os dias”, disse ela, explicando sua saída. “Nunca senti um desejo consciente de me aproximar de Deus. Mas parecia que naquela noite tudo veio à tona. Eu não aguentava mais. Então eu simplesmente deixei – o piano – o dinheiro – tudo isso.”
Durante três anos, ela passou a maior parte do tempo orando e meditando em uma igreja católica perto de sua casa, Nossa Senhora de Lourdes, na West 142d Street e Amsterdam Avenue. Apesar de ter sido criada como batista, ela escolheu aquela igreja porque era a única que encontrava aberta a qualquer hora do dia. Em 1957, ela se converteu ao catolicismo.
Fundação Bel Canto formada
No mesmo ano, a pedido de Dizzy Gillespie e de dois padres, os Revs. John F. Crowley e Anthony Woods, Miss Williams saiu da reclusão e voltou à música. Ela tocou com a orquestra do Sr. Gillespie no Newport Jazz Festival em 1957 e depois voltou para salas de jazz como Hickory House e the Composer.
“Há um período em que você tem que parar e cuidar de si mesmo”, disse ela. ”Essa é a única maneira de ajudar os outros.” No entanto, para continuar ajudando os outros, ela fundou a Fundação Bel Canto, uma organização para reabilitar músicos carentes. Ela apoiou o projeto por meio de um brechó, onde vendia roupas e móveis doados, e por meio de sua gravadora, a Mary Records.
Em 1962, Miss Williams escreveu sua primeira grande obra religiosa, um hino em homenagem a “St. Martin de Porres”, que ela tocou no Philharmonic Hall. Ela seguiu com três missas. A primeira foi composta em 1966, enquanto ela ensinava teoria do jazz na Escola Católica de Pittsburgh. A segunda, dois anos depois, foi “Uma Missa para o Tempo da Quaresma”.
‘Missa de Mary Lou’ Swings
Sua terceira missa foi encomendada por Mons. Joseph Gremillion, um americano no Vaticano, depois de ter tido uma audiência privada com o Papa Paulo VI em 1969. Originalmente conhecida como “Música para a Paz”, foi apresentada pela primeira vez em Nova Iorque num serviço religioso em homenagem a Tom Mboya, o líder queniano que foi assassinado em julho de 1969.
Quando Alvin Ailey decidiu coreografar uma obra com sua partitura em 1971, tanto a dança quanto a música ficaram conhecidas como “Missa de Mary Lou”. Com os arranjos para a apresentação de Ailey, “Missa de Mary Lou” tornou-se uma missa oscilante, em contraste com as qualidades tradicionais de sua primeira missa e as qualidades tranquilas e reflexivas de sua missa quaresmal.
Revendo a produção de Ailey em 1971, Clive Barnes, então crítico de dança do The New York Times, chamou a Missa de Mary Lou de “música forte e alegre, com um espírito que atravessa todas as fronteiras religiosas para proporcionar uma celebração do homem, Deus e paz.
“O fervor suavemente religioso da música”, escreveu Barnes, “com suas conotações de jazz e gospel e sua exaltação espiritual, tornam a partitura perfeita – uma celebração da vida – um trabalho assertivamente feliz – que trata de o êxtase especial da graça – mas também há humor aqui.”
Primeiro Jazz no St.
A Missa de Mary Lou foi cantada em St. Patrick’s em 1975, a primeira apresentação de jazz ali. Também foi cantada na Igreja de Jesus em Roma e em muitas outras igrejas nos Estados Unidos.
Além de seu casamento com o Sr. Williams, que terminou em divórcio, a Srta. Williams também era casada com Harold Baker, um trompetista que estava na banda do Sr. Kirk com ela em 1940 e que tocou com Ellington por muitos anos. Baker morreu em 1966.
Mary Williams faleceu de câncer na noite de quinta-feira 28 de maio de 1981, em sua casa em Durham, Carolina do Norte. Ela completou 71 anos em 28 de maio.
Miss Williams deixa seis meio-irmãos e meio-irmãs – Willis Scruggs de Atlanta, Jerry Burley de Nova York e Howard Burley, Marge Burley, Grace Mickles e Geraldine Garnett, todos de Pittsburgh.
O corpo foi exposto na Casa Funerária Campbell, 81st Street e Madison Avenue. Um serviço religioso foi realizado na Igreja de Santo Inácio de Loyola, 84th Street e Park Avenida, segunda-feira às 14h. Uma missa foi celebrada em Pittsburgh na terça-feira às 9h30 na Igreja de São Pedro e São Paulo, seguida de sepultamento.
Em vez de flores, as contribuições podem ser enviadas para a Fundação Mary Lou Williams, PO Box 11647, Durham, NC 27703. A fundação formada pela Srta. Williams no ano passado receberá todo o seu patrimônio. Seus fundos serão usados para oferecer a crianças superdotadas com idades entre 6 e 12 anos treinamento individual com músicos de jazz profissionais.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1981/05/30/arts – The New York Times/ ARTES/ Arquivos do New York Times/ Por John S. Wilson – 30 de maio de 1981)
© 1996 The New York Times Company
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