Aichinger nasceu em Viena em 1921, junto com uma irmã gêmea, filho de pai que trabalhava como professor e mãe judia. Ela passou a infância na cidade de Linz, mas, após o divórcio dos pais, mudou-se para Viena com a mãe e a irmã.

A perseguição à sua família começou depois que os nazistas assumiram o controle da Áustria. A irmã de Ilse, Helga, escapou da Áustria para a Grã-Bretanha através da iniciativa de resgate “Kindertransport”, mas devido à eclosão da Segunda Guerra Mundial, Ilse não pôde segui-la. Tendo ascendência meio judia, ela foi impedida de continuar os estudos após deixar a escola e forçada a trabalhar como escrava.

Família assassinada no acampamento

Aichinger foi designada para um quarto em frente ao quartel-general da Gestapo – onde ela conseguiu esconder sua mãe. Embora ambos tenham sobrevivido à guerra, a sua querida avó, bem como a sua tia e o seu tio, foram “reassentados” e morreram num campo de extermínio perto da capital bielorrussa, Minsk.

A visão de ver sua avó Gisela sendo levada teve um efeito profundo na jovem Ilse.

Depois da guerra tornou-se estudante de medicina, mas também publicou ensaios e nunca concluiu o curso. As suas obras estiveram entre as primeiras peças da literatura austríaca a tratar do tema dos campos de concentração e de extermínio, sendo a estreia “Das Vierte Tor” (O Quarto Portão).

Mais tarde, o estilo de conto de fadas e fortemente subjetivo de “Die grössere Hoffnung” alienaria alguns críticos, mas ganhou a aprovação de muitos de seus colegas escritores.

Aichinger conheceu seu marido, o poeta e autor de peças de rádio Günther Eich, em uma reunião da associação literária Grupo 47 de escritores do pós-guerra. Sua estreia na rádio “Knöpfe” (Botões) foi transmitida no ano de seu casamento e a dupla morou na Baviera e na região austríaca de Salzburgo.

‘Um Kafka conciso’

O Grupo 47 – cujo objetivo era difundir a mensagem da democracia ao povo alemão após a queda do Terceiro Reich – concedeu o Prêmio de Literatura a Aichinger em 1952 pela obra serializada “Spiegelgeschichte” (História num Espelho). A obra foi inusitada tanto por ser escrita na segunda pessoa, quanto por contar a história da vida de uma jovem ao contrário.

Em uma resenha de uma coleção de suas obras traduzidas, “The Bound Man and Other Stories”, o crítico norte-americano Anthony Boucher (1911-1968) descreveu Aichinger como “uma espécie de Kafka conciso”.

Embora Aichinger não fosse uma escritora prolífica, sua poesia, contos e peças de rádio ocuparam um lugar distinto na literatura de língua alemã do pós-guerra. Seu trabalho lhe rendeu vários prêmios, incluindo o Prêmio Petrarca literário internacional alemão em 1982.

Após a morte do marido e da mãe, Aichinger permaneceu em silêncio como escritora por muitos anos, mas retomou seus pequenos trabalhos no final da década de 1990, ganhando prêmios regularmente.

Durante grande parte de sua vida, Aichinger permaneceu preocupada com seu passado e teria assistido regularmente a até quatro exibições de cinema em um único dia, para poder esquecer.