Ela era executiva de uma companhia aérea, anfitriã, robusta republicana, defensora dos nacionalistas chineses e do Vietnã do Sul, e ferrenho oponente do regime comunista que tomou o poder na China em 1949, e conheceu os ex-presidentes dos EUA John F. Kennedy e Richard Nixon, e o ex-secretário de Estado Henry Kissinger. Ela também conheceu Deng Xiaoping, da China, e Chiang Kai-shek, de Taiwan.

Todos teriam ficado impressionados com a mulher apelidada pelo Washington Post de “lendária borboleta de aço”.

“Só pode haver uma Chen Xiangmei no mundo, muito menos nos EUA”, declarou Deng depois de conhecê-la em 1981.

A Sra. Chennault era uma das cidadãs mais visíveis em Washington: vice-presidente da Flying Tiger Line, uma empresa de carga fundada por Robert Prescott, um piloto que voou com o marido durante a guerra; escritor de romances, poesia e livros de não ficção; uma emissora da Voz da América; e o centro de um turbilhão social na sua cobertura em Watergate que atraiu membros do gabinete, congressistas, diplomatas, dignitários estrangeiros e jornalistas.

Mas havia um lado oculto nos assuntos da Sra. Chennault, dizem os historiadores. Ela era conhecida por ter sido um canal de fundos nacionalistas chineses para o Partido Republicano e por ter sido um intermediário secreto entre autoridades americanas e líderes asiáticos como Chiang Kai-shek, o generalíssimo nacionalista chinês, e o presidente Nguyen Van Thieu do Vietnã do Sul.

E num contratempo de intriga internacional e política presidencial que gerou debates acalorados durante anos, a Sra. Chennault foi gravada numa escuta telefónica do FBI ajudando a sabotar uma iniciativa de paz durante a Guerra do Vietnã, a fim de promover a vitória de Nixon sobre o vice-presidente Hubert H. Humphrey em a eleição presidencial de 1968.

Logo depois que o presidente Lyndon B. Johnson anunciou a suspensão do bombardeio do Vietnã do Norte para facilitar o caminho para as negociações de paz em Paris naquele outono, a Sra. Chennault, uma ligação nos bastidores da campanha de Nixon e do governo de Saigon, foi ouvida instando o Sul As autoridades vietnamitas boicotaram as conversações de paz em Paris, dizendo que conseguiriam um acordo melhor com a administração Nixon se esperassem até depois das eleições.

Nesse mesmo dia, 2 de Novembro, o Presidente Thieu anunciou que o seu governo não se juntaria às conversações de Paris. Três dias depois, Nixon foi eleito.

O presidente Johnson ficou furioso quando soube da intervenção da Sra. Chennault e considerou acusá-la, de acordo com os estatutos federais, de interferir criminalmente na condução das relações exteriores. Ela nunca foi processada.

Nixon desligou seus telefones e concedeu à Flying Tiger Line uma lucrativa operação de carga do pós-guerra no Pacífico, fundada e dirigida por Robert Prescott nos Estados Unidos. Mas para um apoiante que forneceu contatos asiáticos vitais e 240 mil dólares em contribuições para a campanha de Nixon, a Sra. Chennault não recebeu nenhuma nomeação importante na sua administração, como esperava.

Nas suas memórias de 1980, “The Education of Anna”, ela negou envolvimento nas manobras de negociações de paz, mas reconheceu a sua decepção com Nixon.

Talvez a chave do seu encanto fosse a sua capacidade de ser tudo para todas as pessoas.

Para os americanos, ela era uma anticomunista convicta. Mas para os chineses, ela era a viúva de um renomado herói de guerra. E para os taiwaneses, ela foi uma lobista chave que garantiu o apoio vital dos EUA.

Nascida em 1923 em Pequim, filha de pais ricos e instruídos, frequentou a universidade em Hong Kong e mais tarde tornou-se repórter de uma agência de notícias chinesa.

Em 1944, ela recebeu a designação que mudaria sua vida. Ela foi enviada a Kunming para entrevistar o major-general norte-americano Claire Chennault, líder do grupo voluntário de pilotos norte-americanos Flying Tigers que lutou contra aviões japoneses para proteger a China.

Ela e o general, três décadas mais velho, se apaixonaram.

Após o fim da Segunda Guerra Mundial, o major-general Chennault se divorciou de sua esposa nos EUA e se casou com Chen Xiangmei. Ele morreu em 1958 de câncer.

Na época, Anna Chennault, como era conhecida na época, tinha apenas 35 anos. Junto com suas duas filhas, ela se mudou para Washington DC, onde construiu uma nova vida como jornalista, tradutora e empresária, administrando as empresas de transporte aéreo de seu falecido marido.

Com o passar dos anos, ela se tornou uma das cidadãs mais influentes da América, conhecida tanto por seu charme e poder de persuasão quanto por sua imagem glamorosa.

Ela era famosa por suas festas em sua cobertura no complexo Watergate – sim, aquele Watergate – que atraía quem é quem no cenário político dos EUA. Entre eles estava Richard Nixon, a quem ela apoiava como ativista republicana e que a chamava de “Dragon Lady”.

“Ela foi alguém que interpretou a China para os americanos, funcionários do governo, empresas e o público, até certo ponto. Além disso, ela interpretou os Estados Unidos para todos esses países asiáticos”, disse sua biógrafa Catherine Forslund ao Washington Post.

Sua vida gerou polêmica – uma das empresas de seu falecido marido foi comprada pela CIA e teria sido usada para atividades anticomunistas. E depois houve o infame “caso Chennault”.

Em 1968, o FBI gravou secretamente a Sra. Chennault dizendo ao governo sul-vietnamita para boicotar as conversações de paz em Paris. Ligação secreta de Nixon, ela tinha essencialmente sabotado um acordo de paz para melhorar as suas hipóteses nas eleições presidenciais dos EUA.

Ela foi acusada de traição pelo presidente cessante Lyndon B Johnson. Mas dias depois Nixon venceu as eleições e ela nunca foi processada.

“O aperto de mão definitivo veio meses depois, em um evento na Casa Branca, quando Nixon me chamou de lado e, com intensa gratidão, começou a me agradecer por minha ajuda na eleição”, escreveu ela.

“’Certamente paguei caro por isso’, observei.

“’Sim, agradeço isso’, ele murmurou, subitamente desconfortável. ‘Eu sei que você é um bom soldado.’ ”

Anna Chennault nasceu Chen Xiangmei em Pequim, em 23 de junho de 1923, uma das seis filhas de PY e Isabelle Liao Chen, membros de uma próspera família de diplomatas e acadêmicos.

Seu pai lecionou direito na Universidade de Pequim e foi editor do New China Morning Post, em inglês. Ela e suas irmãs cresceram em uma mansão perto da Cidade Proibida com uma comitiva de servos e tutores.

Anna Chennault pode ter sido uma figura intrigante, mas como Chen Xiangmei ela era vista como alguém bem diferente.

Para a China, que ainda tem em alta conta os Flying Tigers e Claire Chennault, ela tem sido vista principalmente como a guardiã da chama do marido. Em 2015, ela ainda recebeu uma medalha do presidente chinês, Xi Jinping.

Ela também era vista como uma figura chinesa de sucesso no exterior, que desempenhou um papel fundamental e patriótico como intermediária entre os EUA e a China quando esta última começou a se abrir após a Revolução Cultural.

A imprensa chinesa concentrou-se nas suas conquistas políticas nos EUA, como tornar-se a “primeira chinesa a entrar na Casa Branca” quando recebeu uma nomeação presidencial de John F. Kennedy.

A agência de notícias estatal chinesa Xinhua a chamou de “uma famosa sino-americana e enviada da amizade dos EUA e da China”.

Tal elogio pode ser extraordinário, considerando que ela foi inicialmente, durante muitas décadas, uma forte oponente dos comunistas na China.

Em 1950, a Guerra Civil Chinesa terminou e o Kuomintang estabeleceu um governo em Taiwan. A senhora Chennault era amiga íntima do líder do Kuomintang, Chiang Kai-shek, e da sua esposa, Soong Mei-ling.

Durante anos, ela pressionou os políticos dos EUA em nome de Taiwan e ficou consternada quando os EUA decidiram reconhecer o governo comunista chinês em 1979.

Mas à medida que os ventos políticos começaram a mudar, aparentemente também mudou a sua posição. Em 1981, ela foi enviada por Ronald Reagan à China como emissária não oficial dos EUA, em meio ao aquecimento das relações.

Foi a primeira vez que ela visitou sua terra natal em mais de três décadas. Lá, ela se encontrou com o líder comunista Deng Xiaoping, e os jornais dos EUA publicaram uma foto deles sorrindo e apertando as mãos.

Ao regressar a Washington, a Sra. Chennault insistiu à imprensa norte-americana que não tinha tido “uma mudança de opinião” em relação aos comunistas , mas também admitiu que as pessoas devem ser “suficientemente humildes para aprender, e por vezes suficientemente corajosas para mudarem as suas posições”.

Enquanto isso, em Taiwan, ela continuou a ser festejada por seus esforços anticomunistas anteriores, e o Ministério das Relações Exteriores prestou homenagem esta semana ao seu “interesse de longo prazo e contribuições ativas para as relações EUA-Taiwan”.

Mais tarde na vida, ela dedicou seu tempo a melhorar as relações entre os três lugares e teria atuado como um canal não oficial para sucessivos governos. Ela liderou um dos primeiros grupos de executivos de Taiwan a visitar a China continental em 1990, bem como missões comerciais dos EUA na China e outras partes da Ásia.

Quando começou a sua carreira política como corretora de poder, ela pareceu ressentir-se da falta de reconhecimento, dizendo à revista People que “desprezava” ser descrita como uma mera “anfitriã”.

Mas ela finalmente pareceu fazer as pazes com seu papel nos bastidores. “Toda a minha vida, desde estudar no exílio até trabalhar no jornalismo e lutar sozinha nos EUA, foi repleta de todos os tipos de experiências agridoces”, disse ela aos repórteres chineses em 2002.

“Sob oito presidentes dos EUA, assumi muitos empregos importantes, mas não remunerados. Este caminho que percorri foi muito interessante – por isso não vivi em vão.”