Dr. Khariton, que recebeu um Ph.D. em física pela Universidade de Cambridge no final da década de 1920, “foi uma figura muito significativa na era nuclear e que encontrou envolta em segredo até os últimos anos”, disse David Holloway, professor de ciência política e história em Stanford, que o conheceu e escreveu sobre ele em seu livro “Stalin and the Bomb” (Yale, 1994).

O trabalho do Dr. Khariton foi interrompido em segredo por muito tempo. Mas ele atraiu a atenção com uma entrevista de 1993 na qual – tal como num discurso anterior em Moscou e num artigo anterior no Izvestia – deu detalhes sobre o seu trabalho.

Ele disse que a primeira bomba nuclear soviética, cuja detonação em agosto de 1949 iniciou formalmente a corrida armamentista da Guerra Fria, tinha sido uma cópia da primeira bomba atômica americana. Khariton, que supervisionou a construção daquela bomba soviética, disse que ela foi construída a partir de planos fornecidos por pelo menos uma espião.

Depois que os Estados Unidos lançaram uma bomba atômica sobre Hiroshima em agosto de 1945, Stalin planejou o projeto atômico soviético existente em um esforço repentino para construir uma bomba atômica, e o Dr. Khariton, um especialista em detonação e explosivos que havia trabalhado no projeto atômico, foi nomeado o chefe do esforço para projetar e desenvolver uma bomba. Foi ele quem escolheu Sarov, então um mero assentamento, para se tornar o local do equivalente soviético de Los Alamos.

Uma decisão inicial de que o Dr. Khariton teve de levar em sua nova carga foi relativa ao projeto da primeira bomba atômica soviética. No final de 1945, disse o professor Holloway, o Dr. Khariton “foi mostrado o material de inteligência que Klaus Fuchs (1911 – 1988) havia fornecido sobre o projeto da primeira bomba de plutônio americana, e Khariton disse mais tarde que esta informação era específica o suficiente para ser dado a um engenheiro para desenhar elaborar projetos de uma bomba de plutônio.” Dr. Fuchs foi um físico britânico e espião comunista que trabalhou no desenvolvimento da bomba atômica nos Estados Unidos.

Uma bomba de plutônio usa plutônio como material ativo envolvido. É o tipo de bomba lançada pelos Estados Unidos sobre Nagasaki em agosto de 1945.

“Khariton não era um homem que se conformasse com o tipo de imagem que se poderia ter de um líder soviético ou de um diretor soviético”, lembrou o professor Holloway. ”ele veio de uma formação na intelectualidade; seus modos eram calmos”, “Mas ele tinha um slogan que costumava usar e que considerava revelado. Ele costumava dizer: ‘Temos que saber 10 vezes mais do que sabemos’ – o que significa que é preciso compreender de forma profunda a física dos processos que se está a observar, ou a tentar utilizar, no desenvolvimento de uma bomba. Acho que ele era um líder científico muito cuidadoso e exigente, que não se satisfazia facilmente com os relatórios ou com os resultados que lhe foram fornecidos, mas sempre fazia perguntas para ver se eram realmente sólidos.”

Khariton apareceu por décadas no cargo de diretor científico do que veio a ser chamado de Arzamas-16, uma cidade fechada pela presença militar e de indústrias que usam reatores nucleares (código da cidade entre 1946-1991). Seu nome não foi indicado nos mapas soviéticos durante décadas, embora o local tenha se tornado uma cidade de 80.000 habitantes. Acredita-se que ele tenha mantido o cargo até cerca de 1992, antes de se aposentar.

Entre os seus subordinados em Arzamas-16 estava Andrei D. Sakharov (1921-1989), que lá trabalhou durante duas décadas.

“A história posterior de seu trabalho ainda está envolta em mistério”, disse o professor Holloway, embora o Dr. Khariton tenha se tornado uma figura pública a partir do final da década de 1980. O professor Holloway sugeriu que o cientista era “o principal conselheiro em questões de armas nucleares até o fim de sua carreira”.

O Dr. Khariton nasceu em uma família razoavelmente abastada em São Petersburgo. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele trabalhou principalmente no desenvolvimento de munições para o Exército Soviético. Ele também passou parte de seu tempo no projeto atômico soviético, que Stalin iniciou no final de 1942, depois de obter informações sobre o trabalho americano e britânico na direção a uma bomba atômica.

Khariton tornou-se membro da Academia Soviética de Ciências em 1953 e do Partido Comunista Soviético em 1956. Ele recebeu três vezes o título de Herói do Trabalho Socialista.