Sydney Brenner, um decifrador do código genético

Sydney Brenner analisou o crescimento de colônias bacterianas em 2000 no Instituto de Ciências Moleculares em Berkeley, Califórnia, que ele fundou em 1996 e dirigiu. Ele “se lançou” na pesquisa, escreveu um historiador da ciência, “com a energia de um homem cavando um túnel para sair da prisão”. (Crédito de fotografia: Cortesia Susan Spann)

 

 

Sydney Brenner (nasceu em Germiston, em 13 de janeiro de 1927 – faleceu em 5 de abril de 2019, em Singapura), foi um biólogo nascido na África do Sul que ajudou a determinar a natureza do código genético e partilhou o Prêmio Nobel em 2002 por desenvolver um pequeno verme transparente num banco de testes para descobertas biológicas.

Cientista espirituoso e abrangente, o Dr. Brenner trabalhou em Cingapura nos últimos anos, afiliado à Agência de Ciência, Tecnologia e Pesquisa, patrocinada pelo governo, foi um ator central na era do ouro da biologia molecular, que se estendeu desde a descoberta da estrutura do DNA em 1953 até meados da década de 1960. Ele então mostrou, em experimentos com uma lombriga conhecida como C. elegans, como seria possível decodificar o genoma humano. Esse trabalho lançado como bases para a fase genômica da biologia.

Mais tarde, num projeto ainda em fase de concretização, concentrou-se na compreensão do funcionamento do cérebro.

“Acho que minhas verdadeiras habilidades estão em fazer as coisas começarem”, disse ele em sua autobiografia, “My Life in Science” (2001). “Na verdade, é disso que mais gosto, o jogo de abertura. E tenho medo de que, depois de passar esse ponto, eu fique um pouco entediado e queira fazer outras coisas.”

Quando jovem sul-africano, estudando na Universidade de Oxford, foi uma das primeiras pessoas a ver o modelo de ADN construído em Cambridge, Inglaterra, por Francis H. C. Crick e James D. Watson. Ele tinha 26 anos na época e considerava aquele o dia mais emocionante de sua vida.

“A dupla hélice foi uma experiência revelada; para mim tudo se encaixou e minha futura vida científica foi decidida naquele momento”, escreveu o Dr.

Impressionado com os insights e o humor imediato do Dr. Crick o recrutaram para Cambridge alguns anos depois. Crick, um biólogo teórico, gostava de ter com ele alguém com quem pudesse trocar ideias. O Dr. Watson desempenhou esse papel na descoberta do DNA, e o Dr. Brenner tornou-se seu sucessor, dividindo um escritório com o Dr. Crick há 20 anos no Laboratório de Biologia Molecular do Conselho de Pesquisa Médica em Cambridge.

Os elementos fundamentais da biologia molecular foram descobertos durante este período, muitos deles pelo Dr. Crick ou Dr. Brenner. Sua principal preocupação durante 15 anos foi compreender a natureza do código genético.

Sydney Brenner, à esquerda, recebeu o Prêmio Nobel do Rei Carl Gustaf da Suécia no Concert Hall em Estocolmo em dezembro de 2002. Dr. Brenner compartilhou-o com dois outros cientistas e acreditou que merecia um segundo Nobel, por seu trabalho na decodificação do ADN. (Crédito da fotografia: Henrik Montgomery, via Associated Press)

 

 

Brenner deu uma contribuição decisiva para a resolução do código com um engenhosa série de experimentos nos quais alterou o DNA de um vírus que ataca bactérias.

Ele mostrou que, ao fazer uma série de três mutações, o vírus primeiro perderia, e depois recuperaria, sua capacidade de produzir uma determinada proteína, como se a leitura da “fita” de DNA pela célula encontrada na fase correta. O experimento mostrou que o DNA é um código triplo, com cada grupo de três letras do DNA especificando um dos 20 tipos de aminoácidos que compõem as proteínas. O Dr. Brenner deu a esses trigêmeos o nome de códon.

Outros pesquisadores então descobriram qual código especificava cada um dos 20 aminoácidos. Coube ao Dr. Brenner identificou dois dos três trigêmeos que sinalizaram “Stop” para a maquinaria de produção de proteínas da célula.

Brenner também foi o primeiro a concluir que deve haver algum meio de copiar as informações do DNA e transmiti-la às organelas celulares que fabricam proteínas. Esse intermediário, agora conhecido como RNA Mensageiro, foi descoberto em 1960 em um experimento idealizado pelo Dr. Brenner e outros.

Dr. Sydney Brenner, sentado em segundo lugar da direita, com outros vencedores de 1971 do prestigiado Prêmio Lasker em ciências médicas. Os outros, a partir da esquerda, são o pesquisador médico Edward D. Freis e os geneticistas Seymour Benzer e Charles Yanofsky. Na retaguarda estão o cirurgião cardíaco Dr. Michael E. DeBakey, que foi presidente do júri Lasker, e Mary Lasker, presidente da Fundação Albert e Mary Lasker. (Crédito de fotografia: Eddie Hausner/O jornal New York Times)

“Em mais de uma ocasião, de fato, ele afirmou estar encantado por ter recebido dois Prêmios Nobel – o primeiro que nunca recebeu!” seu biógrafo, Errol C. Friedberg, escreveu.

Sydney Brenner nasceu de imigrantes judeus em Germiston, uma pequena cidade perto de Joanesburgo, em 13 de janeiro de 1927. Seu pai, Morris, um sapateiro que não sabia ler nem escrever, fugiu da Lituânia para escapar do recrutamento no exército do czar. Sua mãe, Leah (Blecher) Brenner, foi uma emigrada da Letônia.

Sydney foi ensinada a ler por um vizinho. Quando um cliente da loja de seu pai descobriu que Sydney, aos 4 anos, sabia ler inglês fluentemente, mas que seu pai não tinha condições de manda-lo para a escola, o cliente pagou a mensalidade do menino.

Aos 15 anos, Sydney ganhou uma bolsa para estudar medicina na Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo. A bolsa cobriu apenas as suas propinas, mas ele conseguiu sustentar a vida universitária ganhando o equivalente a cinco cêntimos por dia, frequentando a sinagoga para ajudar a formar um minyan, o quórum de 10 homens necessários para a oração pública.

Durante a sua formação médica interessou-se pela investigação científica ao mesmo tempo que se desencantou com a medicina clínica. Depois de terminar a faculdade de medicina em 1951, ganhou uma bolsa de estudos em Oxford para trabalhar com bacteriófagos, o vírus que ataca bactérias.

A bolsa voluntária que ele retornará à África do Sul. Em 1952, casou-se com uma colega sul-africana, May (Covitz) Balkind, que se divorciou e teve um filho de um casamento anterior. Ela evoluiu na carreira como a psicóloga educacional e ela e o Dr. Brenner tiveram três filhos.

Crick finalmente conseguiu encontrar um posto para o Dr. Brenner em Cambridge e, em 1956, voltou com sua família para a Inglaterra para sempre.

Crick, físico de formação, era teórico, mas o Dr. Brenner também estava profundamente interessado na prática da biologia. Ele adorava o laboratório e adorava projetar experimentos elegantes. Quando estudante na África do Sul, ele construiu sua própria centrífuga. Se ele quisesse corar uma célula, primeiro teria que sintetizar o corante.

Em Oxford, “ele se dedicou à pesquisa de bacteriófagos com a energia de um homem cavando um túnel para sair da prisão”, escreveu Horace Freeland Judson em “O Oitavo Dia da Criação” (1979), uma história da biologia molecular.

O projeto mais ambicioso do Dr. Brenner depois do código genético – compreender o cérebro do verme – foi formalmente um fracasso. Seu colega John White, depois de uma década examinando um detalhe, descobriu que o cérebro do verme consiste em 302 neurônios, com mais de 7.000 conexões entre eles. Mas o trabalho de calcular o comportamento do worm, que era o objetivo do Dr. Brenner, até agora tem sido mostrado muito assustador.

De 1994 a 2000 escreveu uma coluna de opinião para a revista Current Biology. Ele originalmente chamou de Loose Ends, mas depois mudou o nome para False Starts quando foi movido para a capa da publicação.

Entre suas muitas homenagens, além do Nobel, recebeu o prestigiado Prêmio Lasker de ciência médica, concedido a ele em 1971.

Brenner ocupou cargos em Cambridge e no Salk Institute em San Diego, onde foi nomeado, como ele mesmo chamou, “professor extinto”.

Ele dividiu seu tempo entre Cambridge e a Califórnia até que, com a saúde piorando, fixou residência permanente em Cingapura, enquanto trabalhava como consultor da agência de pesquisa. Em 2003 foi nomeado cidadão honorário de Singapura. Ele assessorou o governo de Cingapura sobre política científica desde a década de 1980 e foi fundamental na fundação do Laboratório de Engenharia Molecular lá.

Conhecido por sua inteligência, o Dr. Brenner se gabava de que, além da ciência, “a outra coisa em que sou bastante bom é falar”.

Era difícil para qualquer ouvinte não cair no seu feitiço. Ele falou devagar e com precisão, com um sotaque sul-africano persistente, suas frases eram longas e perfeitamente construídas e muitas vezes terminavam com uma piada. Insights sobre a natureza da célula se alternavam com suas invenções lúdicas, como a vassoura de Occam – “para varrer para debaixo do tapete o que você precisa para deixar suas hipóteses consistentes” – ou o número de Avocado, “o número de átomos em um guacamole”.

Por um curto período foi diretor do Laboratório de Biologia Molecular de Cambridge, mas não gostou muito de trabalhar como administrador.

“Você se torna um mediador entre dois grupos impossíveis”, disse ele, “os monstros acima e os idiotas abaixo”.

Sydney Brenner faleceu na sexta-feira 5 de abril de 2019, em Singapura. Ele tinha 92 anos.

A esposa do Dr. Brenner morreu em 2010. Seus sobreviventes incluem seus três filhos, Belinda, Carla e Stefan. Seu enteado, Jonathan Balkind, morreu em 2018.

Organizações de notícias britânicas e de Cingapura afirmaram que o Dr. Brenner, um ex-fumante inveterado, havia sido tratado de uma doença pulmonar nos últimos anos.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2019/04/05/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Por Nicholas Wade – 5 de abril de 2019)

Uma versão deste artigo foi publicada em 6 de abril de 2019, Seção B, página 7 da edição de Nova York com a manchete: Sydney Brenner, decifrador de código genético que tinha um lado mais leve.

©  2019  The New York Times Company