Claude Sitton, aclamado repórter cuja cobertura inabalável do movimento pelos direitos civis para o The New York Times durante a maior parte daquela era tumultuada foi aclamada como uma referência do jornalismo do século XX

Claude Sitton, aclamado repórter de direitos civis

Claude Sitton em 1990, seu último ano como editor do The News & Observer em Raleigh, NC. (Crédito da fotografia: Harry Lynch/The News & Observer, via Associated Press)

Claude Fox Sitton (nasceu em 4 de dezembro de 1925, em Atlanta, Geórgia – faleceu em 10 de março de 2015, em Atlanta), aclamado repórter cuja cobertura inabalável do movimento pelos direitos civis para o The New York Times durante a maior parte daquela era tumultuada foi aclamada como uma referência do jornalismo do século XX.

Nos anos posteriores, Sitton ganhou o Prêmio Pulitzer como colunista do The News & Observer em Raleigh, Carolina do Norte, onde também foi editor. Mas foi no cadinho do Sul Jim Crow que ele forjou seu legado mais duradouro.

Vagando pela região como repórter de maio de 1958 a outubro de 1964, o Sr. Sitton foi testemunha ocular de um dos episódios mais dolorosos, mas conseqüentes, da história americana, muitas vezes passando semanas na estrada, voltando para casa em Atlanta para passar uma noite e depois saindo novamente no dia seguinte.

Ao final desses seis anos e meio, ele havia escrito quase 900 artigos, alguns analíticos e impregnados de seu conhecimento do Sul, muitos deles extraídos de reportagens locais.

Eles relataram as estratégias dos líderes dos direitos civis nos tribunais e no terreno, exploraram a dinâmica política da raça nas câmaras estaduais e na Casa Branca e abriram os olhos dos leitores para a violência com que o movimento era frequentemente enfrentado – os espancamentos, bombardeios e incêndios em igrejas.

Muitas vezes retratou a luta através dos indivíduos que lhe deram corpo: os manifestantes, os defensores da liberdade e os negros comuns do Sul que enfrentaram multidões brancas, agentes policiais brutais e funcionários públicos segregacionistas simplesmente para obter educação ou para votar.

Quando Turner Catledge, editor-chefe do The Times, nascido no Mississippi, escolheu Sitton para cobrir o Sul em 1958, “ele estava prestes a iniciar um nível de reportagem que estabeleceria o padrão nacional por duas décadas”, disse Gene Roberts e Hank Klibanoff escreveram em 2006 em seu livro vencedor do Prêmio Pulitzer, “The Race Beat: The Press, the Civil Rights Struggle and the Awakening of a Nation”. (O próprio Sr. Roberts era editor-chefe do The Times.)

“Ninguém no mundo das notícias”, continuaram os autores, “teria tanto impacto como ele — nas reportagens do movimento pelos direitos civis, na resposta do governo federal ou no próprio movimento. A assinatura de Sitton estaria no topo das histórias que chegaram às mesas de três presidentes.”

Um de seus artigos, de 1962, chamou a atenção de Robert F. Kennedy, então procurador-geral. Descreveu um xerife do sul da Geórgia e seus representantes invadindo uma reunião sobre direitos de voto em uma igreja no condado de Terrell e ameaçando os cidadãos de lá. Um oficial bateu repetidamente na palma da mão com uma grande lanterna, como se fosse um porrete; outro passou a mão pelo revólver e pela cartucheira.

Sitton começou citando o xerife: “Queremos que nossos negros continuem vivendo como viveram nos últimos cem anos”.

Kennedy enviou uma equipe do Departamento de Justiça ao condado de Terrell para processar o xerife duas semanas depois.

“Não que Claude fosse um liberal ou libertador inflamado”, disse Klibanoff à Associated Press numa entrevista. “Ele simplesmente gostava de uma boa história e gostava de contá-la primeiro. E frequentemente ele fazia reportagens sobre injustiças – e eles sabiam, do lado dos direitos civis, que se o The New York Times escrevesse sobre isso, chamaria a atenção de pessoas importantes.”

Sitton cobriu a revolta contra a segregação escolar em Little Rock em 1958-59, depois que o governador Orval E. Faubus, do Arkansas, ordenou o fechamento das escolas da cidade. Ele estava lá em 11 de junho de 1963 , quando o governador George C. Wallace cumpriu sua promessa de campanha de “ficar na porta da escola” antes de se afastar quando recebeu uma ordem presidencial para permitir que dois estudantes negros se matriculassem na Universidade do Alabama.

E ele estava no primeiro ônibus transportando Freedom Riders para fora de Montgomery, Alabama, em 24 de maio de 1961, em direção a Jackson, Mississipi.

Essa viagem de ônibus foi uma exceção de três dias que lhe foi concedida depois de ser impedido de pisar no Alabama – não pelas autoridades do Alabama, mas, para sua intensa frustração, pelos advogados e editores importantes do Times. A ordem foi uma resposta cautelar a dois processos por difamação movidos por autoridades do Alabama (nenhum deles envolvendo o Sr. Sitton).

O Times acabou por ganhar ambos os casos, um deles suscitando uma decisão unânime do Supremo Tribunal no caso Times v. Sullivan, estabelecendo o precedente de que os funcionários públicos não podem receber indemnizações por críticas ao seu desempenho oficial, a menos que possam provar má intenção.

Somente depois que o governador Wallace foi eleito em novembro de 1962 e o reverendo Dr. declarou Birmingham um novo foco da luta pelos direitos civis é que Sitton foi autorizado a pisar novamente em solo do Alabama depois de dois anos e meio. Mas não faltaram notícias em outras partes do Sul.

Ele estava em Oxford, Mississipi, em 30 de setembro de 1962, quando James H. Meredith, um veterano negro da Força Aérea, foi admitido na Universidade do Mississippi. Ele escreveu sobre os tumultos que duraram a noite toda no campus, nos quais duas pessoas foram mortas.

Depois que Medgar Evers, outro líder dos direitos civis, foi morto a tiros em frente à sua casa em Jackson, em 12 de junho de 1963, manifestantes enfurecidos tomaram as ruas da cidade. No dia seguinte, o artigo do Sr. Sitton na primeira página do The Times descreveu como os policiais atacaram os manifestantes que gritavam “Queremos liberdade!” e os levou à submissão.

“Seis negros foram atingidos ou sufocados por cassetetes da polícia enfiados na garganta”, escreveu ele.

O Sr. Sitton às vezes relatava o que observava e interpretava claramente, sem qualificadores ou o filtro de uma voz citada. Em Oxford, em 1963, ele escreveu: “Os racistas aqui, como em outros lugares, sublinharam este princípio: os direitos de dissidência e de liberdade de associação – que tão frequentemente invocam para si próprios – não se estendem àqueles que discordam deles”.

Ele poderia ser evocativo em sua escrita, como foi feito em um despacho de 1963 , datado de Greenwood, Miss.

“A noite de 28 de fevereiro foi amena, com um toque de início de primavera, enquanto o sedã preto rodava para o oeste ao longo da Rota 82 dos EUA, atravessando o Delta do Mississippi”, ele começou.

“Um dos três ocupantes negros lembrou mais tarde que, enquanto o tráfego diminuía na retaguarda perto de Itta Bena, um carro que os havia seguido desde Greenwood parou ao lado. Dois homens brancos estavam sentados na frente e um atrás.

“Explosões de tiros soaram. Treze balas calibre .45 costuraram uma costura irregular de buracos do tamanho de um dedo ao longo do lado esquerdo do sedã e uma bala revestida de cobre queimou o ombro do motorista até uma polegada de sua coluna.

No chamado Verão da Liberdade de 1964, centenas de estudantes universitários de todo o país foram ao Mississippi para registar negros para votar. Na noite de 21 de junho de 1964, três voluntários – Michael Schwerner, James Chaney e Andrew Goodman – foram parados pela polícia perto de Filadélfia, Mississipi, levados para a prisão e libertados. Então eles desapareceram. Quarenta e quatro dias se passaram antes que seus corpos fossem encontrados na lama de uma represa de terra. Os três foram mortos a tiros. Sr. Sitton escreveu 13 artigos sobre a busca pelos corpos e sua descoberta.

Descrevendo a cobertura do Freedom Summer, a revista Newsweek disse: “Um repórter se destacou dos demais. O melhor jornalista diário da cena sulista é Sitton, de Atlanta.

Claude Fox Sitton nasceu em Atlanta em 4 de dezembro de 1925, um dos dois filhos de Claude e Pauline Sitton. Seu bisavô foi coletor de impostos da Confederação, proprietário de escravos e prefeito de Pendleton, Carolina do Norte. Seu pai era um condutor de ferrovia que comprou uma fazenda durante a Depressão, nos arredores de Conyers, Geórgia. O jovem Claude trabalhava ao lado de meeiros negros lá.

Depois de terminar o ensino médio em 1943, ingressou na Marinha e serviu no Pacífico. Após a guerra, ele se formou na Emory University em Atlanta em 1949 e trabalhou para o International News Service e a United Press.

Sitton deixou o jornalismo em 1955 para se tornar adido de imprensa da Agência de Informação dos Estados Unidos em Gana. Mas dois anos depois ele foi contratado pelo The Times como redator. Depois de nove meses na copiadora, o Sr. Catledge lhe pediu que retornasse ao Sul.

Ele voltou para Nova York no outono de 1964, após Freedom Summer, tendo sido nomeado editor nacional do The Times. Ele logo instituiu uma regra segundo a qual um repórter da equipe deveria cobrir o Dr. King onde quer que ele fosse. Earl Caldwell, correspondente do Times, estava em Memphis em 4 de abril de 1968, quando o Dr. King foi assassinado.

Várias semanas depois, Sitton deixou o The Times para se tornar editor do The News & Observer, cargo que ocupou até 1990. Por muitos anos, enquanto editor, ele escreveu uma coluna de domingo na qual continuou a se concentrar nos direitos civis, mas também sobre outros temas, como meio ambiente e educação pública. Ele recebeu o Prêmio Pulitzer por comentários em 1983. Ele também recebeu o Prêmio George Polk em 1991 por conquistas profissionais.

O fato de ele ter retornado ao Sul depois de anos no The Times não surpreendeu seus colegas. Ele nunca perdeu seu vínculo emocional com o Sul, nem seu sotaque, aliás. E para um repórter que cobre a região para um jornal do Norte, um sotaque arrastado pode ser útil.

Roy Reed, um repórter do Times contratado por Sitton em 1965 para ajudar a cobrir o Sul, contou como Sitton certa vez foi confrontado por um grupo de jovens ameaçadores na Filadélfia, Mississipi.

“Um desses jovens durões disse: ‘Quem é você?’ ”Sr. Reed disse em uma entrevista. “E Claude, com seu forte sotaque da Geórgia do Sul, respondeu: ‘Estou no The New York Times’. ”

“Esses caras acharam isso ridículo”, disse Reed. “Eles riram e foram embora.”

Claude Sitton faleceu na terça-feira 10 de março de 2015, em Atlanta. Ele tinha 89 anos.

A causa foi insuficiência cardíaca congestiva, disse seu filho Clint. O Sr. Sitton estava em um hospício.

Em 1953, casou-se com Eva Whetstone, que lhe sobreviveu. Além de seu filho Clint, ele também deixa duas filhas, Lea Stanley e Suzanna Greene; outro filho, Mac; e nove netos.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2015/03/11/us – New York Times/ NÓS/ Por Dennis Hevesi – 10 de março de 2015)
William McDonald contribuiu com reportagens.
Uma versão deste artigo foi publicada em 11 de março de 2015, Seção A, página 22 da edição de Nova York com a manchete: Claude Sitton, 89, Aclamado Repórter dos Direitos Civis.
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