Thomas Stafford, astronauta da NASA que comandou a Apollo 10 e a Apollo-Soyuz, a primeira missão espacial internacional conduzida pelos Estados Unidos e pela Rússia

Thomas Stafford, astronauta da NASA que comandou a Apollo 10, que foi à órbita da Lua e que comandou a primeira missão internacional dos EUA e da Rússia
(Crédito da fotografia: NASA / Canaltech)

Thomas Stafford, astronauta da NASA que comandou a Apollo 10 e a Apollo-Soyuz, a primeira missão espacial internacional conduzida pelos Estados Unidos e pela Rússia. Durante a carreira, Stafford serviu em quatro missões espaciais, tornando-se um dos 24 astronautas da NASA que foi à Lua.

Stafford foi um dos selecionados na segunda classe de astronautas da NASA, em 1962. Seu primeiro voo espacial aconteceu em 1965, ano em que ele e Walter “Wally” Marty Schirra Jr iriam voar na missão Gemini 6. Entretanto, a missão foi cancelada quando ambos estavam na plataforma para o lançamento.

Depois, a dupla voou na missão agora chamada Gemini 6A, com o objetivo de tentar realizar uma manobra com a espaçonave Gemini 7 no espaço. “Nunca tínhamos feito aquilo, ter duas espaçonaves juntas na missão”, recordou Stafford durante uma entrevista. A ideia ousada deu certo: as espaçonaves Gemini 6A e Gemini 7 se encontraram no espaço e ficam separadas por apenas 30 cm de distância.

Em 1966, Stafford foi ao espaço junto de Eugene Cernan durante a missão Gemini 9. Três anos depois, em 1969, ele, Cernan e John Young foram à órbita da Lua com a missão Apollo 10, quando levaram o módulo de pouso carinhosamente chamado de Snoopy a apenas 14 km da superfície lunar. Enquanto isso, Young ficou no módulo de comando, apelidado de Charlie Brown.

Após o fim do programa Apollo, a NASA e a então União Soviética decidiram realizar o Projeto de Testes Apollo-Soyuz, a primeira missão conjunta destas potências. Para isso, uma espaçonave russa Soyuz foi lançada com dois cosmonautas a bordo, e um módulo de comando Apollo, com três astronautas da NASA; Stafford foi o comandante.

Em 17 de julho de 1975, os dois veículos se encontraram na órbita da Terra. “Soyuz e Apollo estão apertando as mãos agora”, disse Alexei Leonov, comandante da tripulação soviética. Durante dois dias, as duas tripulações trocaram apertos de mãos, abraços e compartilharam refeições. A missão marcou o início da colaboração entre as nações que foram rivais na Corrida Espacial.

Depois da Apollo-Soyuz, Stafford se aposentou da NASA em 1975 e voltou à Força Aérea, atuando principalmente em pesquisas. Ele comandou o Centro de Testes de Voo da Força Aérea, e se aposentou em 1979 como um general com três estrelas.

Thomas Stafford faleceu aos 93 anos na segunda-feira (18).

“Hoje, o general Tom Stafford foi para os céus eternos que ele tão corajosamente explorou como astronauta [dos programas]Gemini e Apollo, bem como pacificador na Apollo-Soyuz”, disse Bill Nelson, administrador da agência espacial norte-americana, em uma publicação no X/Twitter. “Nós, que tivemos o privilégio de conhecê-lo, estamos muito tristes, mas gratos por termos conhecido um gigante”, acrescentou.

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