Tanta coisa foi escrita sobre a vida difícil nas ruas cruéis do Harlem que pode parecer surpreendente que a primeira grande obra literária a focar nessa vida seja o primeiro romance de uma mulher que não apenas não cresceu lá, mas cuja a exposição à cultura de rua do Harlem foi limitada a nove meses de trabalho em um programa experimental pós-escola na West 116th Street.

Mas Ann Lane Petry era uma mulher surpreendente, com uma empatia e um talento imaginativo tão enormes que não precisava de encontrar muitas crianças desamparadas, as suas mães desesperadas e sitiadas ou a variedade de homens oportunistas que as atacavam para traduzir as suas observações em palavras. literatura.

Meio século depois de “The Street”, ter sido publicado pela primeira vez pela Houghton-Mifflin, as criações da Sra. Petry, Ludie Johnson e seu filho de 8 anos, Bub, ainda são consideradas entre os personagens mais indeléveis da literatura negra.

Uma razão, talvez, pela qual a vida nas ruas do Harlem teve um impacto tão poderoso na Sra. Petry foi o fato de estar tão distante de sua educação refinada. Natural de Old Saybrook, onde seu pai, Peter Lane, abriu uma farmácia em 1902, ela cresceu em uma das poucas famílias negras do resort branco.

Vários membros da família de sua mãe também eram farmacêuticos e, com o tempo, a Sra. Petry se formou na Faculdade de Farmácia da Universidade de Connecticut e foi trabalhar na loja de seu pai.

Mas desde que um professor do ensino médio, que não gostava dela, elogiou seu trabalho e disse que ela poderia se tornar escritora, ela escrevia histórias e, como disse mais tarde, reunia notas de rejeição.

Sua vida começou a mudar em 1938, quando ela se casou com George Petry, um residente do Harlem nascido na Louisiana que ela conheceu enquanto ambos visitavam amigos em Hartford.

O casal se estabeleceu no Harlem, e a Sra. Petry teve vários empregos, incluindo escrever textos publicitários para o The Amsterdam News e trabalhar como repórter e editora das páginas femininas do The People’s Voice, um semanário iniciado por Adam Clayton Powell Jr. (1908-1972).

Quando The Crisis, uma revista da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor, lhe pagou US$ 20 por uma de suas histórias, “No sábado, as sereias ao meio-dia”, isso chamou a atenção de um editor da Houghton-Mifflin e rendeu um prêmio literário de US$ 2.500 e um contrato para o que se tornou “The Street”.

A Sra. Petry, que escreveu o livro enquanto seu marido estava no serviço militar na Segunda Guerra Mundial, não estava preparada para a agitação que ele criou quando foi publicado, com aclamação da crítica e do público. Mas “The Street”, que vendeu 1,5 milhão de cópias, deu a Petry os meios para voltar para Old Saybrook, onde ela e o marido se estabeleceram na casa de um capitão do mar de 200 anos e conseguiram um número de telefone não listado.

Ela seguiu The Street com dois outros romances, Country Place (1947), sobre um militar que retorna da guerra e descobre que sua esposa está tendo um caso, e The Narrows (1953) sobre um caso inter-racial.

Porém, nenhum dos dois teve o sucesso comercial ou de crítica de seu primeiro romance, e a partir de então a Sra. Petry, então mãe, produziu livros para crianças e jovens, entre eles duas biografias, Tituba of Salem Village, e “Harriet Tubman: Condutora da Ferrovia Subterrânea.”

Ela também publicou uma coleção de seus contos, “Legends of the Saints”, mas após sua publicação em 1970, limitou sua produção a artigos para periódicos universitários e similares.

A Sra. Petry teve que suportar uma nova explosão de fama em 1992, quando “The Street” foi relançado em brochura e recebeu uma nova rodada de aclamação.

Ann Petry faleceu na segunda-feira 28 de abril de 1997, em um centro de convalescença perto de sua casa em Old Saybrook, Connecticut.