Um dos mais renomados estudiosos da bibliografia e paleografia chinesas – o estudo da escrita antiga – o professor Tsien (pronuncia-se chee-AHN) foi autor de dezenas de livros e artigos, muitos em inglês, sobre a augusta história da palavra escrita em China. Como ele gostava de lembrar, os tipos móveis tiveram origem na China séculos antes de Gutenberg.

O professor Tsien, que nasceu na China no crepúsculo do reinado do seu último imperador, foi ali um jovem bibliotecário durante a ocupação japonesa, que durou de 1931 até o final da Segunda Guerra Mundial. Trabalhando em segredo, ele foi encarregado de impedir que um tesouro de volumes preciosos, alguns datados do primeiro milênio a. C., caísse nas mãos dos ocupantes.

A Biblioteca do Congresso em Washington concordou em receber cerca de 30 mil volumes, mas a dificuldade residia em retirá-los de Xangai. Em 1941, o porto e a alfândega da cidade estavam sob o controle dos japoneses, que teriam apreendido os livros e muito provavelmente os destruído. Se o trabalho do Professor Tsien tivesse sido descoberto, ele quase certamente teria sido executado.

Determinado a retirar os livros da China a todo custo, o professor Tsien não poderia ter feito isso, escreveu mais tarde, se não fosse por uma mudança do destino.

Tsuen-hsuin Tsien nasceu em 1º de dezembro de 1909, na província de Jiangsu, no leste da China. Quando jovem, editou uma publicação estudantil que defendia a derrubada dos senhores da guerra que, desde a década de 1910, dividiam o país de forma selvagem. Logo depois, ele e seu professor foram presos pelos capangas de um senhor da guerra local.

O jovem Sr. Tsien foi libertado; o professor foi executado. Tsien juntou-se ao Exército Nacionalista, que em 1928 ajudou a derrotar os senhores da guerra, unificando a China.

Na Universidade de Nanquim (hoje Nanjing), o Sr. Tsien estudou história chinesa e ocidental e biblioteconomia, obtendo um diploma de graduação em 1932. Mais tarde, ele foi trabalhar na filial de Nanjing da biblioteca nacional da China.

Em 1937, correndo grave risco, o Sr. Tsien fugiu de Nanjing com mais de uma dúzia de familiares, pouco antes do massacre japonês ali. O massacre, conhecido desde então como o Estupro de Nanquim, resultou na morte de mais de 300 mil civis e no estupro de mais de 80 mil mulheres. Estabelecendo-se em Xangai, ingressou na filial da biblioteca nacional de lá.

Na sequência da invasão japonesa da Manchúria em 1931, cerca de 60 mil livros raros, entre os principais tesouros culturais da China, foram transferidos de Pequim para Xangai para serem guardados em segurança. Depois que o Japão tomou Xangai em 1937, os livros – incluindo aqueles que Tsien contrabandeava para fora da China – foram escondidos na Concessão Francesa e no Acordo Internacional da cidade.

Planos de longo prazo para os volumes eram essenciais, mas a questão permanecia: como fazê-los passar pela alfândega?

O Sr. Tsien sofreu com o problema durante os anos seguintes. Daí, em 1941, um antigo colega de escola de sua esposa veio visitá-lo. O colega de escola tinha um irmão que por acaso era despachante alfandegário. O Sr. Tsien recrutou o agente para sua causa.

Empacotando secretamente 30 mil livros em 102 caixas de madeira, Tsien os rotulou, a conselho do agente, como livros novos comprados pela Biblioteca do Congresso. Disfarçado de livreiro, ele criava faturas falsas para acompanhar as remessas.

As caixas saíram do porto de Xangai aos poucos, passando pela alfândega quando o cúmplice de Tsien estava de serviço. O último deixou a China em 5 de dezembro de 1941, dois dias antes do Japão atacar Pearl Harbor.

Na Biblioteca do Congresso, os livros foram microfilmados para a posteridade – um empreendimento que envolveu mais de mil rolos de filme, que os tornou acessíveis a estudiosos de todo o mundo.

Em 1947, o Sr. Tsien foi enviado aos Estados Unidos para recuperar os livros. Mas a eclosão da guerra civil entre os comunistas da China e os nacionalistas no poder impediu-o de regressar a casa.

Aceitando um convite da biblioteca da Universidade de Chicago para catalogar seus acervos chineses, ele obteve o título de mestre em biblioteconomia pela universidade em 1952, seguido de um doutorado. em biblioteconomia e estudos do Leste Asiático lá em 1957. Nas décadas seguintes, o professor Tsien transformou a coleção de livros do Leste Asiático da universidade em uma das mais importantes dos Estados Unidos.

Seus livros incluem “A History of Writing and Writing Materials in Ancient China” (1975); “Escrito em bambu e seda: os primórdios dos livros e inscrições chineses”, publicado em edição revisada em 2004; e “Escritos coletados sobre a cultura chinesa” (2011).

Entre os seus louros está o Prémio de Serviços Distintos da Biblioteca Nacional da China, que recebeu em 1999. Em 2007, a Universidade de Nanjing abriu a Biblioteca TH Tsien, repleta de milhares de volumes da sua coleção pessoal.

Os livros que o professor Tsien resgatou de Xangai foram doados a Taiwan pelos Estados Unidos em meados da década de 1960. Eles permanecem lá, abrigados no Museu do Palácio Nacional de Taipei. O professor Tsien tentou durante anos devolvê-los à biblioteca nacional de Pequim, mas devido às tensões históricas entre Taiwan e a China continental, nunca conseguiu fazê-lo.

Em entrevistas, o professor Tsien foi por vezes questionado por que razão assumia um risco tão grave ao contrabandear livros para fora da China. Sua resposta foi simples.

“Era meu dever”, disse ele.

A esposa do professor Tsien, Wen-ching Hsu Tsien, morreu em 2008, assim como uma filha, Ginger Tsien. Seus sobreviventes incluem duas outras filhas, Mary Tsien Dunkel e Gloria Tsien; uma irmã, Cunrou Qian; um irmão, Cunxue Qian; e dois enteados.