Há trinta anos, Bob Ebeling dirigiu-se à sede do empreiteiro aeroespacial Morton Thiokol, em Brigham City, Utah, para assistir ao lançamento do vaivém espacial Challenger. No caminho, ele se inclinou para a filha Leslie e disse: “O Challenger vai explodir. Todo mundo vai morrer.”

Ebeling (pronuncia-se EBB-ling), engenheiro da Thiokol, sabia o que o resto do mundo não sabia: que os anéis de borracha projetados para vedar as juntas entre os segmentos do foguete auxiliar tinham um desempenho ruim em climas frios. Uma forte onda de frio na Flórida estava prestes a submeter os O-rings a temperaturas mais de 30 graus mais baixas do que em qualquer lançamento anterior.

Durante a tarde e a noite antes do lançamento, os engenheiros da Thiokol, contando com dados fornecidos pelo Sr. Ebeling e seus colegas, defenderam veementemente um adiamento do lançamento em teleconferências com gerentes da NASA no Centro Espacial Kennedy na Flórida e no Marshall Space Flight. Center em Huntsville, Alabama. Eles foram rejeitados não apenas pela NASA, mas também por seus próprios gerentes.

Na manhã de 28 de janeiro de 1986, sentado em uma sala de conferências com sua filha e Roger Boisjoly (1938 — 2012), o principal especialista em focas de Thiokol, o Sr. Ebeling assistiu em uma grande tela de projeção enquanto o Challenger passava pela plataforma de lançamento. “Virei-me para Bob e disse: ‘Acabamos de nos esquivar de uma bala’”, disse Boisjoly ao The Guardian em 2001.

Um minuto depois, os O-rings falharam e o Challenger explodiu em uma bola de fogo, matando todos os sete tripulantes a bordo. Entre eles estava Christa McAuliffe, uma professora de New Hampshire que foi escolhida para ser a primeira cidadã passageira no espaço.

O Sr. Ebeling nunca se recuperou do desastre. “Estou sob um estresse terrível desde o acidente”, disse ele ao The Houston Chronicle em 1987. “Estou com dores de cabeça. Eu choro. Eu tenho pesadelos. Entro em transe hipnótico quase diariamente.”

Ele logo deixou Thiokol e a profissão de engenheiro. Pelo resto da vida ele se culpou por não ter feito o suficiente para impedir o lançamento.

Às vezes, ele parecia carregar todo o fardo do desastre sobre os ombros, embora tenha sido ele, na tarde anterior ao lançamento, quem fez um telefonema crítico para Allan J. McDonald, o engenheiro da Thiokol encarregado do foguete sólido. projeto de motor no Centro Espacial Kennedy, alertando-o sobre preocupações com os O-rings.

“Acho que este foi um dos erros que Deus cometeu”, disse Ebeling a Howard Berkes, da NPR , em janeiro, no 30º aniversário do evento. “Ele não deveria ter me escolhido para esse trabalho. Não sei, mas da próxima vez que falar com ele, vou perguntar: ‘Por quê? Você escolheu um perdedor.’”

Robert Vernon Ebeling nasceu em 4 de setembro de 1926, em Chicago. Seu pai, Ado, mecânico de automóveis, levou a família para San Diego quando Robert era menino. Depois de terminar o ensino médio, ele foi convocado pelo Exército – sua mãe, a ex-Irene Kramer, fazia parte do conselho de recrutamento local – e serviu como soldado de infantaria nas Filipinas durante a Segunda Guerra Mundial.

Ebeling matriculou-se na Universidade Estadual Politécnica da Califórnia , em San Luis Obispo, formando-se em engenharia mecânica em 1952, e foi trabalhar para a Convair, uma fabricante de aviões, foguetes e espaçonaves de San Diego. A empresa fabricou os primeiros foguetes Atlas usados ​​pelo Projeto Mercury, o programa de voo orbital tripulado da NASA.

Ebeling ingressou na Thiokol, como era então conhecida, em 1962. Fornecedora de foguetes e sistemas de propulsão de mísseis, a empresa ganhou em 1974 o contrato para construir propulsores de foguetes sólidos para o programa de ônibus espaciais. O Sr. Ebeling foi gerente do sistema de ignição e montagem final dos propulsores do ônibus espacial.

Depois de deixar Morton Thiokol, o Sr. Ebeling tornou-se voluntário no Bear River Migratory Bird Refuge, perto de sua casa em Brigham City. Em 1989, em resposta aos danos causados ​​pelas enchentes do Grande Lago Salgado, ele criou o Friends of the Bear River Refuge , que arrecadou dinheiro para restaurar o santuário. Baseando-se em sua formação em engenharia, ele também ajudou a reparar diques e estruturas de controle de água.

Em 1990, o presidente George Bush presenteou-o com o Prêmio de Conservação Theodore Roosevelt por seu trabalho. Em 2013, ele foi nomeado o voluntário do ano do National Wildlife Refuge System pela National Wildlife Refuge Association e pela National Fish and Wildlife Foundation.

A angustiante entrevista de Ebeling à NPR em janeiro levou centenas de ouvintes a enviar expressões de apoio e simpatia.

Sr. McDonald, seu ex-chefe na Thiokol, ligou para ele. “Eu disse a ele que ele não era um perdedor, que um perdedor é alguém que tem a chance de agir, mas não o faz, e pior, não se importa”, disse McDonald em entrevista.

“Ele realmente fez alguma coisa”, acrescentou. “Eu disse a ele que se ele não tivesse me ligado, nunca teríamos tido a oportunidade de tentar evitar o desastre. Eles teriam simplesmente prosseguido com o lançamento. Pelo menos tivemos a oportunidade de tentar impedi-lo.”

A resposta pública à entrevista de Ebeling acabou surtindo efeito, especialmente depois que um ex-executivo da Thiokol e um funcionário da NASA contatados por Berkes, da NPR, escreveram palavras de encorajamento. Em um artigo de acompanhamento, Berkes perguntou a Ebeling se ele gostaria de responder.

Ebeling disse: “Você ajudou a acalmar minha mente preocupada. Você tem que dar um fim a tudo.”

Ele voltou para San Diego após sua dispensa e em 1949 casou-se com Darlene Popejoy, que sobreviveu a ele. Além de sua filha Leslie, ele também deixa outras três filhas, Kathleen Ebeling, que confirmou sua morte, Judy Kirwan e Terrie Johnston; 12 netos; 16 bisnetos; e dois tataranetos.