Os principais tenores adoraram atuar ao lado da Sra. Zeani. “Uma mulher abençoada com beleza física e vocal, ela era além disso uma atriz muito talentosa”, escreveu certa vez Plácido Domingo. O maestro Richard Bonynge classificou-a entre as quatro melhores sopranos do século XX. E de acordo com Zeani, o marido de Maria Callas , Giovanni Battista Meneghini, confidenciou-lhe que ela era “uma das poucas sopranos de quem minha esposa tem medo”.

No entanto, Zeani (pronuncia-se zay-AH-nee) não conseguiu ganhar o seguimento em massa e a adulação de Callas e outras divas contemporâneas, como Joan Sutherland (1926 — 2010) e Montserrat Caballé (1933 – 2018), durante seus 34 anos de apresentações em óperas, e foi quase esquecida na aposentadoria, apesar de uma ilustre segunda carreira como professora de canto.

A sua insistência em permanecer perto da família em Roma impediu-a de se aventurar com mais frequência fora da Europa, limitando a sua carreira nos Estados Unidos. Certa vez, ela até recusou um contrato do Metropolitan Opera.

Zeani admitiu que pouco fez para fazer gravações que a levassem a um público mais amplo. “A ascensão do publicitário e o trabalho que as gravadoras fazem para vender seus artistas é como as estrelas são feitas hoje”, disse ela em “Virginia Zeani: My Memories of an Operatic Golden Age” (2004), escrito com Roger Beaumont e Witi Ihimaera. “Na minha época, poucos cantores além de Callas, Sutherland e Caballé tinham tanto apoio”, disse ela. Somente nos últimos anos as gravações de suas performances se tornaram amplamente disponíveis.

Dona Zeani era conhecida por sua versatilidade. Embora ela praticamente possuísse o papel de Violetta em “La Traviata” de Verdi, interpretando-o 648 vezes, ela também foi muito além de Verdi, cantando 69 papéis em óperas de Rossini, Donizetti, Puccini e Wagner, entre muitos outros. Compositores contemporâneos a procuravam para estreias de suas óperas.

Ela foi disciplinada na adoção de novos papéis adequados à sua voz à medida que ela mudava de coloratura aos 20 anos para soprano lírica aos 30 e depois para lírico-spinto após os 40, combinando qualidades de papéis líricos mais leves e aspectos dramáticos mais pesados ​​com a capacidade de alcançar clímax dramáticos em notas altas sem tensão. “Quando uma porta se fecha, outra se abre”, disse ela sobre sua evolução vocal.

Virginia Zehan nasceu em 21 de outubro de 1925, em Solovastru, uma vila da Transilvânia, no centro da Romênia. Ela mudou de sobrenome aos 20 e poucos anos quando emigrou para Milão, depois de saber que “Zeani” seria mais fácil de pronunciar para os italianos. Seus pais, Dumitru e Vesselina Zehan, eram donos de uma fazenda miserável e se mudaram para Bucareste, a capital romena, em busca de melhores rendimentos quando Virginia tinha 8 anos.

A música estava entre suas primeiras lembranças. Ela se lembrava de cantar quando era criança em Solovastru, enquanto ia com a mãe buscar água em um riacho para cozinhar. “Todos os domingos, o povo cigano reunia-se na nossa aldeia para tocar a sua música e os aldeões começavam a dançar”, disse ela nas suas memórias.

Aos 9 anos, foi convidada por um primo para sua primeira ópera: “Madama Butterfly”, de Puccini, em Bucareste. Ela ficou tão apaixonada que jurou aos pais que se tornaria uma cantora de ópera. Ela se matriculou no coral da escola e, com a ajuda de um benfeitor, teve aulas de canto ainda adolescente com Lucia Anghel, uma ex-mezzo-soprano que disse a Virginia que também era mezzo.

Durante a Segunda Guerra Mundial, Bucareste sofreu bombardeios e ocupação pelos nazistas, que prenderam e executaram alguns amigos próximos da Virgínia e seus parentes. Ela mesma escapou por pouco de um possível estupro e assassinato pulando de uma janela traseira quando soldados invadiram a casa de sua família.

Um golpe de sorte durante a guerra foi ser aceita como estudante por Lydia Lipkowska (1882 – 1958), uma famosa soprano ucraniana, que ficou presa em Bucareste. Sra. Lipkowska convenceu Virginia de que ela era soprano. “Eu não tinha nenhuma nota alta naquela época da minha vida”, lembrou Zeani, “mas depois que ela me aceitou e trabalhei com ela por três meses, tive um alcance incrível”.

Ela foi para a Itália em 1947 e continuou seus estudos vocais em Milão, onde se juntou a uma grande safra de futuras estrelas da ópera, incluindo Renata Tebaldi , Giuseppe di Stefano e Franco Corelli.

Em 16 de maio de 1948, aos 22 anos, Zeani estreou-se no Teatro Duse de Bolonha como Violetta em “La Traviata” quando Margherita Carosio (1908 – 2005), a soprano programada, adoeceu. Para conseguir o papel, Zeani mentiu para o empresário da ópera local, afirmando que já havia cantado Violetta antes. Ela então fez seu próprio vestido com tecido de cortina comprado em uma feira livre.

Os críticos ficaram impressionados com a capacidade de Zeani de transmitir a luta perdida de sua personagem contra a tuberculose, ao mesmo tempo em que acertava todas as notas de Verdi. Ela mesma já havia lidado com uma doença pulmonar crônica e usou essa experiência para ajudar em seu desempenho. “Ironicamente, minha bronquite me ajudou a desenvolver um sistema respiratório para os momentos fortes da ópera, consistente com a condição médica de Violetta”, explicou ela.

Ela acrescentou Vincenzo Bellini ao seu repertório ao substituir Maria Callas no papel de Elvira em “I Puritani” em Florença em 1952.

Foi nessa apresentação que conheceu seu futuro marido, o baixo italiano Nicola Rossi-Lemeni, que interpretou o papel do tio de Elvira, Giorgio Valton. Eles se casaram em 1957 e tiveram um filho, Alessandro. O Sr. Rossi-Lemeni (1920 – 1991).

Um dos destaques da carreira de Zeani foi cantar o papel principal de Blanche na estreia de “Diálogos das Carmelitas” de Francis Poulenc no La Scala em 1957. Poulenc escolheu Zeani depois de ouvi-la cantar em “La Traviata” em Paris o ano passado.

“Poulenc me convenceu a fazer o papel de Blanche, marcar sem ser visto”, lembrou ela. “No início não fiquei entusiasmado.” A obra seria reconhecida como uma das grandes óperas do século XX.