Barnouw, que foi da Holanda para os Estados Unidos em 1919, quando tinha cerca de 11 anos, passou seus anos de graduação na Universidade de Princeton escrevendo peças e letras para peças musicais, depois iniciou uma carreira como escritor e produtor de rádio. Foi escritor e editor da CBS em 1939 e 1940, e editor da NBC de 1942 a 1944.

Suas experiências em uma indústria mais jovem do que foram informadas e inspiraram seu prolífico trabalho posterior como educador, acadêmico e como criador e primeiro chefe da divisão de radiodifusão e cinema da Biblioteca do Congresso.

Em 1975, John Leonard (1939 – 2008), do The New York Times, escrevia: “Simplesmente, a ‘História da Radiodifusão nos Estados Unidos’ de três volumes de Erik Barnouw é aquilo de que todo mundo que escreve sobre televisão rouba”.

Barnouw também trabalhou na produção de documentários, participando em 1970 como produtor do documentário “Hiroshima-Nagasaki, agosto de 1945”, que incluía um cinejornal japonês que trouxe para casa a devastação humana causada pelas duas explosões atômicas no final. da Segunda Guerra Mundial. Anteriormente, em 1963, foi coautor de “Indian Film” (Columbia University Press, 1963) sobre o impacto do cinema no desenvolvimento policial e social da Índia.

Mas foi a história que escreveu um convite da Oxford University Press que ancorou a sua recepção como o principal estudioso da radiodifusão.

O primeiro volume, “A Torre de Babel”, traçou o desenvolvimento da rádio até 1933. Seguiu-se “The Golden Web”, que cobriu as duas décadas seguintes da rádio, e “The Image Empire”, que traçou a ascensão da televisão.

Em uma resenha de 1971 no The New York Times sobre a obra completa, o historiador de Princeton Eric F. Goldman (1916 – 1989) escreveu: “Em seu tema amplo, esta história da radiodifusão é Lincoln Steffens (1866 – 1936) novamente. O problema não é tanto os homens maus, mas todos os tipos de seres humanos, ‘estadistas, charlatões, professores, vendedores, negociantes de rodas…’, brilhante, arrogante, psicopata, inspirado, corrupto, operando dentro de uma estrutura que é lindamente projetada para trazer à tona o que há de pior em um santo.”

Goldman continuou: “Com um escopo não utilizado anteriormente, ele detalha toda a história da fraude eletrônica de candidatos e do esforço de Washington para distorcer os assuntos públicos em um quadro que agrade a si mesmo”.

Sheldon Meyer (1926 – 2006), o editor da Oxford University Press que recomendou a história da transmissão, disse sobre Barnouw: “Ele certamente não foi completamente negativo em relação à transmissão. Ele adorou, de certa forma. Mas ele estava de olho nos canais, nos falsos e nas pessoas perigosas.

Em 1937, o Sr. Barnouw começou a ensinar redação para rádio na Universidade de Columbia. Uma década depois, fundou a divisão de cinema, rádio e televisão do Programa de Artes da Universidade.

Ele serviu como presidente da divisão até 1968 e se aposentou da Universidade em 1973. Ele também foi membro do Writers Guild of America e atuou como seu presidente de 1957 a 1959.

Ele ingressou na Biblioteca do Congresso como especialista em cinema e televisão em 1978. Aposentou-se desta carreira em 1981, mesmo ano de The Magician and The Cinema, o ensaio do Sr. Barnouw sobre a infância do cinema, foi publicado pela Oxford University Press .

A aposentadoria formal do Sr. Barnouw não reduziu seu ritmo de escrita. No verão de 2000, ele publicou “Migrations”, uma crônica familiar, e em janeiro publicou “Media Lost and Found” (Fordham University Press), com vinhetas sobre seu trabalho na indústria cinematográfica.

Sua primeira esposa, Dorothy, morreu em 1987.

Erik Barnouw faleceu na quinta-feira 19 de julho de 2001, aos 93 anos, em Fair Haven, Vermont.