Autor de bolsas de livros, o professor Garraty focou especialmente o lugar na paisagem americana onde a biografia individual e a história social mais ampla se encontra. Quando morreu, ele era professor emérito de história do Gouverneur Morris na Universidade de Columbia, onde lecionava desde 1959.

O professor Garraty era talvez mais conhecido como o editor geral da American National Biography, cujas 23.040 páginas narram a vida de 17.450 pessoas que moldaram os Estados Unidos de maneiras grandes e pequenas, desde Alexander A. Aarons (1890-1943), um produtor teatral , a Vladimir Kosma Zworykin (1889-1982), um “cientista e pioneiro da televisão”.

Publicado em formato impresso em 1999 e eletronicamente no ano seguinte, American National Biography é uma joint venture do Conselho Americano de Sociedades Científicas e da Oxford University Press.

Ele foi projetado para substituir o Dicionário de Biografia Americana, uma venerável obra de referência publicada pela primeira vez nas décadas de 1920 e 1930. (Desde então, o dicionário foi atualizado com 10 volumes suplementares. O último deles apareceu em 1995, mas abrange apenas pessoas que morreram em 1980 ou antes.)

O professor Garraty, que editou os volumes 4 a 8 do suplemento, chegou à conclusão de que o que o dicionário realmente precisava era de uma reescrita completa – uma que não apenas incluísse números mais recentes, mas também corrigisse o foco original nas elites masculinas brancas.

O resultado, o trabalho de 6.100 colaboradores ao longo de mais de uma década, foi para a American National Biography. Para o professor Garraty e seus colaboradores, o processo de compilação da obra levantou grandes e difíceis questões sobre a função da biografia e o poder dos indivíduos, famosos ou não, de moldar a história.

American National Biography lançou uma rede muito mais ampla do que seu antecessor. Por um lado, revisou milhares de verbetes do dicionário à luz das sensibilidades históricas modernas. A entrada do dicionário sobre Thomas Jefferson, por exemplo, descartou o seu caso com a sua escrita Sally Hemings como “calúnia”, enquanto a entrada sobre Hemings no trabalho do Sr. Garraty diz que não há “evidências conclusivas para provar ou refutar” um caso. (Isso foi escrito antes dos testes de DNA dos parentes vivos de Jefferson e Hemings indicando uma ligação genética entre as famílias.)

O novo trabalho também incluiu muitas mulheres e minorias que estavam totalmente ausentes do dicionário. (Entre eles, surpreendentemente, estava Martha Washington.) O professor Garraty vasculhou o país em busca de candidatos, folheando livros antigos e debruçando-se sobre obituários de jornais, eles próprios biografias em miniatura, em busca dos mortos merecedores.

A American National Biography ainda cobre os presidentes, juristas e heróis de guerra que têm sido objeto de livros de história por gerações. Mas também inclui – como o seu índice de ocupações de 200 páginas deixa tentadoramente claro – abolicionistas, contabilistas e aventureiros; alegados assassinos, alegados hereges, alegados assassinos, alegados líderes de revoltas de escravos e alegados traidores; um tocador de calliope, alguns violoncelistas e um bando de comunistas; fabricantes de excêntricos e explosivos; jogadores de golfe, pilotos de arreios, chapeleiros e faroleiro; festas e mímicos; oradores e bandidos; panfletários, titereiros e puritanos; Socialistas e socialites; ventríloquos e vigilantes; e relojoeiros, sionistas e zoólogos.

Cada entrada abre com seu assunto no berço, mais ou menos desta forma:

John Arthur Garraty nasceu no Brooklyn em 1920. (Ele nasceu em 4 de julho, um excelente presságio para um futuro historiador americano.) Ele obteve o diploma de bacharel pelo Brooklyn College em 1941 e o doutorado em história pela Columbia em 1948. Durante a Segunda Guerra Mundial, foi instrutor de natação na marinha mercante.

O professor Garraty iniciou sua carreira docente na Michigan State University antes de ingressar no corpo docente de Columbia.

Entre os livros do Professor Garraty estão “Henry Cabot Lodge” (Knopf, 1953); “Woodrow Wilson: Uma Grande Vida em Breve” (Knopf, 1956); “A Natureza da Biografia” (Knopf, 1957); “Desemprego na História: Pensamento Económico e Políticas Públicas” (Harper & Row, 1978); e “A Grande Depressão” (Harcourt Brace Jovanovich, 1986).

Ele também foi o autor, com Mark C. Carnes, de “The American Nation” (Longman), um livro universitário amplamente utilizado, programado para ser publicado em sua 13ª edição no próximo mês.

Como o professor Garraty explicava frequentemente em entrevistas, decidi quem admitir nas páginas da American National Biography era uma responsabilidade pesada. Por outro lado, acrescentou, algumas pessoas eram acéfalas – em todos os sentidos do termo.

“Presidentes, vice-presidentes e juízes do Supremo Tribunal foram escolhas automáticas”, disse ele ao The Chicago Sun-Times em 1999. “Não importa quão burros sejam ou quão curto seja o seu mandato, eles têm de ser incluídos”.