Ele foi um emblemático intelectual judeu de Nova York, um homem de origens modestas que alcançou preeminência no estudo sério de ideias, literatura e política. Ele era conhecido por muitas coisas, incluindo uma produção grande e constante de ensaios sobre cultura e literatura, a defesa do socialismo democrático e a crônica da experiência judaica na América.

Vencedor do Prêmio Nacional do Livro

Talvez seu livro mais famoso e lido tenha sido “World of Our Fathers”, uma história da imigração do Leste Europeu para os Estados Unidos que ganhou o National Book Award em 1976.

Dissent, a revista que ele fundou e editou durante quase quatro décadas, foi durante a maior parte desse tempo um importante jornal sobre um certo tipo de política americana. Foi profundamente crítico dos abusos do capitalismo e daquilo que os seus escritores por vezes viam como a paranoia deste país, mas sentiu ainda mais repulsa pelo totalitarismo de esquerda, na União Soviética, em Cuba ou noutros lugares.

“Howe sempre foi um contra-atacante que tendia a discordar da ortodoxia predominante do momento, fosse de esquerda ou de direita, embora ele próprio fosse certamente um homem de esquerda”, disse Morris Dickstein (1940 – 2021), professor de inglês no Queens College e no CUNY Graduate Center. “Para onde quer que o rebanho estivesse indo, ele foi na direção oposta.”

Um alvo dos conservadores

Howe foi persistentemente atacado pelos conservadores, incluindo muitos neo-conservadores judeus agrupados em torno da revista rival da Dissent, Commentary, devido ao seu compromisso ao longo da vida com o socialismo. Ele também brigou notoriamente com as principais figuras da Nova Esquerda no início dos anos 1960 e foi insultado por muitos dos estudantes radicais daquela época.

“Ele viveu em três mundos, literário, político e judaico, e viu todos eles mudarem quase irreconhecível”, disse Leon Wieseltier, editor literário do The New Republic e amigo de Howe há 20 anos.

“Ele viu o fim do socialismo. Ele viu a literatura ser atacada por desconstrucionistas de segunda categoria e sociólogos de terceira categoria de raça, classe e gênero. E ele viu o mundo do iídiche desaparecer.”

“Mas ele nunca se rendeu à nostalgia”, disse Wieseltier. “Ele permaneceu quase diabolicamente engajado com a política e a cultura de seu tempo.”

Escreveu estudos críticos

Entre os livros influentes de Howe estão “Decline of the New”, “Politics and the Novel” e uma autobiografia, “A Margin of Hope”, publicada em 1982. Ele escreveu estudos críticos de William Faulkner e Sherwood Anderson (1876 – 1941) e uma biografia de Leon Trotsky, o revolucionário russo que foi um dos heróis de sua infância.

O Sr. Howe, um homem alto, com cabelos brancos e ralos, que adorava conversas vigorosas acima de tudo, tinha muitos interesses altamente desenvolvidos.

Por muitos anos ele foi um ilustre professor de inglês na City University of New York, onde ficou famoso por suas apaixonadas palestras sobre literatura. Ele podia ser abrupto e duro quando confrontado com o que considerava estupidez ou hipocrisia. A história é contada, por exemplo, sobre sua resposta quando uma mulher, assistindo a uma palestra que ele proferiu sobre “O Mundo de Nossos Pais”, o criticou por não intitular o livro “Mundo de Nossos Pais e Nossas Mães”.

“‘Mundo de Nossos Pais’ é um título”, respondeu o Sr. Howe, irritado. “‘Mundo de Nossos Pais e Nossas Mães’ é um discurso.”

O destino de um radical

Ou a altura em que, na década de 1960, na Universidade de Stanford, foi assediado por um estudante radical, entre os muitos que sentiam que o Sr. Howe, faltando-lhe o seu compromisso com “a revolução”, tinha-se tornado um lacaio do status quo. O Sr. Howe virou-se para o aluno e disse: “Você sabe o que você vai ser? Você vai ser dentista.”

“Existe utopia e utopia”, escreveu certa vez o Sr. Howe. “O tipo imposto por uma elite em nome de um imperativo histórico – essa utopia é um inferno. Deve levar ao terror e depois, esgotado o terror, ao cinismo e ao torpor.”

“Mas certamente existe outra utopia”, continuou ele. “Ele não pode ser desejado nem existir nem desaparecer de vista, ele fala pela nossa percepção do que ainda pode ser.”

Ele era um bom vivant. Ele se casou três vezes. Ele adorava balé, música clássica e ir a festas.

Último de uma raça

Acima de tudo, talvez, o Sr. Howe estava entre os últimos de uma raça de intelectuais públicos. Tal como o seu colega socialista, Michael Harrington (1928 – 1989), ou os seus rivais intelectuais e políticos Norman Podhoretz e Irving Kristol, o Sr. Howe podia expressar opiniões eruditas e rigorosas sobre muitos assuntos.

Ele aprimorou suas habilidades e suas ideias nos refeitórios do City College no final da década de 1930, debatendo socialismo e stalinismo, fascismo, Tolstoi e o significado do judaísmo.

“Parte do que ele incorporou é a noção de ser um intelectual sério que era tanto político quanto literário”, disse Paul Berman, escritor e colaborador do Dissent. “Não é que ele tivesse duas carreiras, mas que viveu uma vida informada pelo ideal de ser tão sério quanto possível, tanto em relação à cultura como à política, e a sua ideia de socialismo estava enraizada na velha ideia de que o próprio socialismo era uma expressão de alta cultura.”

Um emaranhado de pobreza no Bronx

Irving Howe nasceu em 11 de junho de 1920, no East Bronx, uma comunidade, disse ele em sua autobiografia, que “formava um denso emaranhado de ruas abarrotadas de imigrantes judeus da Europa Oriental, quase todos pobres”. Seu pai dirigia uma mercearia que faliu, depois trabalhou como mascate e, finalmente, passador em uma fábrica de vestidos. Sua mãe também trabalhava no comércio de vestidos como operadora.

Era um mundo de famílias unidas e de insegurança econômica da era da Depressão, mas também de viagens ocasionais ao Yankee Stadium para ver Babe Ruth (“o maior homem do Bronx”) jogar.

E era um mundo de política radical. O jovem Irving Howe tornou-se, disse ele, um socialista aos 14 anos, sendo o socialismo para os judeus do Bronx “uma cultura abrangente, um estilo de perceber e julgar”.

Exceto por alguns anos como um fervoroso seguidor do trotskismo, o Sr. Howe permaneceu ligado ao socialismo pelo resto da vida. Como muitos filhos de imigrantes em ascensão, ele frequentou o City College, onde, escreveu em sua autobiografia, passava mais tempo conversando com colegas no refeitório do que nas aulas.

O Exército, depois resenhas de livros

Ele se formou em 1940, bem a tempo de passar quatro anos no Exército, dois desses anos em um acampamento remoto no Alasca, onde pôde ler muito. Quando voltou ao Bronx, começou a escrever resenhas de livros e ensaios nas pequenas revistas intelectuais da época, incluindo Commentary, The Nation e Partisan Review. Durante quatro anos, ele ganhou a vida escrevendo resenhas de livros para a revista Time.

Em 1953, ele foi convidado para lecionar inglês na Brandeis University, nos arredores de Boston, iniciando assim uma carreira que o levaria a Stanford e Hunter College antes de se estabelecer por um quarto de século na City University. Em 1954, ele e um grupo de amigos íntimos fundaram o Dissent, que se tornou um importante jornal do que Howe chamou de “a esquerda moderada”. Ele publicou o famoso ensaio de Andrei Sinyavsky, “Sobre o Realismo Socialista”, uma das primeiras salvas do movimento dissidente soviético. Ele publicou o escritor negro Richard Wright (1908 – 1960) e o famoso ensaio de Norman Mailer, “The White Negro”.

Uma descoberta: cantor IB

Também na década de 1950, Howe conheceu um poeta iídiche chamado Eliezer Greenberg e os dois iniciaram um longo projeto para traduzir prosa e poesia iídiche para o inglês, publicando eventualmente seis coleções de histórias, ensaios e poemas. Sua maior descoberta ocorreu quando Greenberg começou a ler “Gimpel, o Louco”, uma história de Isaac Bashevis Singer, na época quase totalmente desconhecida de todos, exceto dos leitores do jornal em língua iídiche The Forward.

“Foi um momento transformador”, lembrou o Sr. Howe mais tarde. “Com que frequência um crítico encontra um novo escritor importante?”

Howe convenceu Saul Bellow, que ainda não havia alcançado fama, a traduzir a história, que foi publicada na Partisan Review, iniciando assim a ascensão de Singer à celebridade literária entre os não leitores de iídiche.

Encontrando a Nova Esquerda

Em 1962, como recordou o Sr. Howe na sua autobiografia, vários membros importantes dos recém-formados Estudantes por uma Sociedade Democrática, vendo no Sr. Howe um potencial estadista mais velho do seu movimento, visitaram os escritórios da Dissidência. Foi um encontro malfadado.

Howe e outros da sua geração viram na Nova Esquerda tendências para a violência, o irracionalismo, a petulância e a intolerância, impulsos que associaram a utopias anteriores do tipo que não deu em nada na União Soviética. Howe tornou-se um dos principais críticos dos estudantes radicais, prevendo até num artigo muito conhecido na New York Times Magazine em 1970 que “a primeira e mais branda consequência” do terrorismo esquerdista na América seria a eleição de Ronald Reagan para o cargo de presidente. Presidência.

Howe aposentou-se da City University em 1986, mas continuou a fazer discursos e a escrever ensaios para a Dissent. Sua saúde vinha piorando nos últimos anos.

Irving Howe faleceu em 5 de maio de 1993 de manhã no Hospital Mount Sinai. Ele tinha 72 anos.

Ele deixa sua esposa, Ilana, seus filhos, Nicholas e Nina, e dois netos.