Frank Press, foi um notável geofísico e conselheiro científico de quatro presidentes dos EUA.

Press, membro vitalício emérito da MIT Corporation, foi presidente do Departamento de Geologia e Geofísica do MIT (renomeado em 1969 como Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, e atualmente Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias, ou EAPS) de 1965 a 1977 e mais tarde retornou ao MIT por um curto período como professor do instituto. Ele é creditado com grandes avanços na pesquisa geofísica sobre a estrutura do interior da Terra, ciência lunar e planetária, sismologia de terremotos e propagação de ondas sísmicas.

Filho de imigrantes judeus do que hoje é a Bielorrússia, Press chegou à ciência em parte através de um amor infantil por experiências, usando peças que ele e seus amigos encontraram em ferros-velhos perto de seu bairro no Brooklyn. Quando criança, ele também lia vorazmente, inclusive o The New York Times, que seus irmãos mais velhos traziam para casa todos os dias.

De acordo com uma entrevista de 1997 ao Instituto Americano de Física (AIP), o desempenho inicial da Imprensa na escola não foi auspicioso, entretanto. Felizmente para o mundo da ciência, isso mudou quando ele tinha cerca de 11 anos.

“Eu não era muito inteligente na escola até a sexta série”, disse Press à AIP.

“O que aconteceu?” o entrevistador perguntou.

“Eu ganhei um par de óculos. Não consegui ver o quadro-negro”, respondeu Press, rindo.

No ensino médio na cidade de Nova York, Press teve uma aula de geologia na qual o professor deu um magnetômetro e a disse para fazer um levantamento magnético do Parque Van Cortland, no Bronx. Foi nesse dia que a imprensa decidiu sua carreira.

“Isso realmente me pegou”, disse Press à AIP. “Porque esta é uma maneira de fazer física… e ser um explorador.

Press obteve seu diploma de bacharelado em física pelo City College de Nova York e um doutorado em geofísica pela Universidade de Columbia. Na Columbia, ele estudou com o renomado cientista terrestre Maurice Ewing (1906 – 1974), e juntos desenvolveram o sismógrafo Press-Ewing.

Em 1955, Press tornou-se diretor do Laboratório Sismológico da Caltech, onde sucedeu ao fundador do laboratório Beno Gutenberg (1889 — 1960) e trabalhou com os sismólogos Hugo Benioff (1899 — 1968) e Charles Richter (1900 — 1985). Foi durante sua passagem pelo Caltech que a Press passou a prestar consultoria para o governo federal, utilizando principalmente equipamentos sísmicos para detecção de explosões nucleares. Press atuou em conselhos consultivos presidenciais desde a administração Kennedy e, em 1963, propôs melhorar a rede mundial de estações sísmicas para fortalecer o Tratado de Proibição de Testes Nucleares daquele ano.

Em 1965, Press veio para o MIT como chefe do Departamento de Geologia e Geofísica, em parte para ir além da sismologia e construir um amplo departamento de geofísica, inclusive colaborando com o Instituto Oceanográfico Woods Hole e ajudando na formação do programa conjunto MIT-WHOI.

“Senti que poderia me sair melhor no MIT, como uma nova pessoa, tendo como condição para aceitar a carga que fizéssemos certas coisas”, disse Press em uma entrevista de 1993 que concedeu aos arquivos do Caltech. “Eu precisava de um novo desafio – poderia consegui-lo no MIT.”

Tendo continuado a servir em conselhos consultivos científicos durante as administrações Johnson e Nixon, a Press recebeu um telefonema em 1977 do presidente Jimmy Carter, que lhe pediu para se tornar conselheiro científico da Casa Branca. A imprensa aceitou, tornando-se também diretor do recém-criado Escritório de Política Científica e Tecnológica.

Nessa função, a Press trabalhou para garantir que os Estados Unidos continuem a ser o líder na investigação científica, ao mesmo tempo que promovem alianças internacionais e cooperação científica.

“A cooperação entre comunidades científicas em todos os países tornar-se-á ainda mais importante nos próximos anos, à medida que os problemas que enfrentamos transcenderão cada vez mais as fronteiras nacionais”, disse o The New York Times, citando Press, em 1978.

Como disse o filho de Press, William Press, ao The New York Times, uma das conquistas de maior orgulho de seu pai como conselheiro científico de Carter foi abrir caminho para que estudantes vindos da China comunista para as universidades dos EUA. A expansão desta iniciativa foi o resultado imediato de um telefonema às 3 da manhã de Imprensa para a Casa Branca de Pequim, onde a Imprensa viajou para se encontrar com o líder chinês Deng Xiaoping.

Após o mandato de Carter como presidente, a Press retornou brevemente ao MIT antes de retornar a Washington para se tornar presidente da Academia Nacional de Ciências, onde serviu por 12 anos, defendendo vigorosamente o intercâmbio internacional de pesquisas e cientistas, bem como supervisionando um relatório de 1986 alertando do perigo potencial da VIH/SIDA e promovendo a educação científica.

Entre muitos prêmios e cerca de 30 títulos honorários, a Press recebeu uma medalha de ouro da Royal Astronomical Society, a Medalha de Distinção de Serviço Público da NASA, o Prêmio Japão, o Prêmio Vannevar Bush e uma Medalha Nacional de Ciência por suas “contribuições para a compreensão do interior mais profundo da Terra e a mitigação de desastres naturais, e seu serviço na academia, como funcionário do governo e na Academia Nacional de Ciências.”

Em 2000, foi nomeado presidente emérito da Academia Nacional de Ciências, pela primeira vez que essa honra foi concedida.

Frank Press faleceu em 29 de janeiro em Chapel Hill, Carolina do Norte. Ele tinha 95 anos.

A esposa de Press, a ex-Billie Kallick, que se destacou na área de educação infantil, morreu em 2009. Press deixa dois filhos, William H. Press de Austin, Texas, e Paula E. Press de Chapel Hill; dois netos; e dois bisnetos.

“A Frank Press era um gigante”, diz o chefe do departamento da EAPS, Robert van der Hilst, “e de importância monumental para as ciências da terra no MIT”.

“Frank foi uma inspiração para toda uma geração de geofísicos e será lembrado por sua ciência, humanidade e orientação”, diz o professor emérito M. Nafi Toksöz, que já foi um dos alunos de pós-graduação da Imprensa.

O professor emérito do MIT, B. Clark Burchfiel, chama Press de “um dos membros mais influentes de nosso corpo docente”, que colocou o departamento EAPS em seu caminho atual. “Ele era um bom amigo e sentiremos falta dele”, diz Burchfiel.

(Créditos autorais: https://news.mit.edu/2020 – Instituto de Tecnologia de Massachusetts/ NOTÍCIAS/ por Michaela Jarvis/ Correspondente do Escritório de Notícias – 7 de fevereiro de 2020)

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