30 viagens ao Extremo Norte

“Embora eu gostasse de ir ao Ártico para a aventura que ele promete, meu maior desejo seria trazer de volta aos estudiosos de todos os tipos pedaços de conhecimento útil sobre este grande domínio pouco conhecido.”

Nestas palavras, escritas logo após a virada do século, Donald Baxter MacMillan expressou uma ambição que ele alcançou em grande parte em 30 expedições ao Extremo Norte entre 1908 e 1954. Ele tinha 34 anos em sua primeira viagem e alguns dias tinha menos de 80 anos quando completou sua jornada final.

Antropólogo, etnólogo, geógrafo e naturalista habilidoso, ele fez contribuições fundamentais para a geologia, botânica, zoologia e geografia do Ártico, bem como para a compreensão da cultura esquimó. Ele apresentou o avião ao Ártico, foi pioneiro no uso de rádio de ondas curtas e foi o primeiro a usar motos de neve na região. E em milhares de palestras ilustradas nos Estados Unidos, ele disponibilizou seu conhecimento ao público e a gerações de estudantes escolares e universitários.

Estranhamente, o explorador, que se tornou contra-almirante em 1954, nunca pisou no Polo Norte; mas ele sobrevoou-o em 1957 com três outros veteranos do Ártico – Sir Hubert Wilkins (1888 – 1958), Peter Freuchen (1886 – 1957) e o coronel Bernt Balchen (1899 – 1973). Sua iniciação no Norte veio através do almirante Robert E. Peary, cujo filho frequentou, em 1900, um acampamento de verão dirigido pelo almirante Mac Millan, então professor. Os dois homens trocaram correspondência e o almirante Peary convidou-o para se juntar à expedição Peary de 1908-1909 como assistente.

Caiu no gelo

No Paralelo 85, o neófito quase morreu ao cair no gelo (“Peary segurou meus pés gelados contra seu corpo quente para salvá-los”) e teve que renunciar aos estágios finais da viagem, nos quais Peary insistiu que havia alcançado o pólo. Em vez disso, o almirante Mac Millan voltou mancando ao longo do julgamento para preparar depósitos de suprimentos para a viagem de volta de Peary.

Não desanimado com os perigos da vida polar, o almirante MacMillan participou na Expedição Cabot Labrador de 1910, durante a qual, numa canoa de 16 pés, quase alcançou o Estreito de Hudson à vela e a remo. Foi “uma viagem maravilhosa”, disse ele mais tarde, lembrando como dependia da sua espingarda e do equipamento de pesca para se alimentar e como encontrou abrigo debaixo da canoa, puxada para a costa ou com os esquimós.

Poucos homens brancos eram tão estimados e afetuosamente pelos esquimós como o almirante Mac Millan, cujo nome esquimó era Nagelak, ou Líder, pois esforçou-se por melhorar a sua saúde e condições de vida e por criar uma compreensão dos seus problemas. Entre outras coisas, ele compilou um dicionário de conversação esquimó e fundou uma escola para crianças esquimós em Nairn, Lab Rador, que manteve abastecida com alimentos e equipamentos por muitos anos. Ele tinha grande consideração pelo poder do cérebro dos esquimós, dizendo: “Se eles não fossem inteligentes, não poderiam sobreviver naquele país”.

A ligação do almirante MacMillan ao Extremo Norte começou na infância. Ele nasceu em Provincetown, Massachusetts, em 10 de novembro de 1874, filho de um pescador escocês resistente. Seu pai, o capitão Neil MacMillan, morreu afogado na Groenlândia enquanto pescava linguado quando Donny Baxter, como o menino era chamado na tradição escocesa, tinha 9 anos, por uma irmã mais velha.

Depois de estudar no Bowdoin College na turma de 98, ele se tornou professor; e foi enquanto estava na Academia de Worcester (Mass.), em 1908, que recebeu o convite de Peary para se juntar à sua expedição polar. Embora nunca tenha lecionado formalmente desde então, exceto nas aulas de antropologia em Bowdoin, ele abasteceu suas tripulações no Ártico com cientistas e estudantes aos quais transmitiu seu conhecimento científico acumulado.

A primeira viagem polar do almirante MacMillan em que foi comandante foi a Expedição Terrestre Crocker em 1913. Começando com 19 homens e 165 cães, ele esperava permanecer no Norte por dois anos e teve que permanecer por quatro anos até que um navio de socorro chegasse. para a costa oeste da Groenlândia. Nesse período, ele e seus trenós cruzaram 16.000 quilômetros do Ártico, viajando pela costa da Groenlândia, pela ilha de Ells, pela terra de Exel Heidberg e pelo Mar Polar. A comida costumava ser biscoito de cachorro, ovos de pássaros e carne de foca e morsa.

Além de fazer descobertas geográficas básicas e de coletar 200 caixas de espécimes científicos, o almirante MacMillan refutou a “descoberta” de Crocker Land por Peary, mostrando que ela tinha sido uma miragem. Ele contou sobre seus feitos em um livro, “Quatro Anos no Norte Branco”, publicado em 1918.

Na Primeira Guerra Mundial, o almirante MacMillan serviu na Marinha Aérea e, mais tarde, na Reserva; mas em 1920 ele estava de volta ao Norte, desta vez na Baía de Hudson. No ano seguinte, ele estava novamente no Ártico, na primeira de uma série de viagens na célebre escuna Bowdoin, uma embarcação projetada por ele mesmo, com nervuras duplas e revestida de pau-ferro, e com uma proa em forma de colher capaz de levantar e quebrar. através de uma abertura em um campo de gelo. O navio de 88 pés de comprimento, gracioso como uma ave marinha, fez 26 viagens ao Ártico antes de ficar parado. Sua última viagem foi em 1954.

Rede de radar auxiliada

Em suas viagens no Bowdoin, o almirante MacMillan mapeou a costa das terras da ilha de Baffin; estudou a grande calota polar, Meta Incognita; encontrou carvão na Ilha Ellsmere; coletou espécimes biológicos em Labrador; e ofereceu evidências para mostrar que o mundo estava chegando ao fim de uma era glacial.

Na Segunda Guerra Mundial, o explorador foi nomeado comandante da Reserva da Marinha e despachado para o Ártico com um navio e quatro aviões. Ele fez 10.000 fotografias aéreas das costas do Labrador, da Groenlândia e da Ilha Baffin, e depois trabalhou com o Departamento de Guerra no estabelecimento de uma rede de radar do Norte e serviu no Conselho de Defesa Secreta. No entanto, alguns de seus últimos anos foram passados ​​em negligência oficial com uma pequena pensão.

A última viagem do almirante MacMillan, em 1954, foi uma das mais difíceis que ele já empreendeu. O Bowdoin sofreu uma surra terrível com ventos de 190 quilômetros por hora e camadas de gelo em movimento. Além disso, um piloto esquimó, guiando o navio ao longo da costa próxima. Holsteinsborg, na Groenlândia, bateu com ela em uma saliência e pedras arrancaram parte de sua quilha de ferro e revestimento de pau-ferro. Durante cinco horas o navio tombou, com as ondas batendo no casco. Então, uma maré alta o fez flutuar novamente e o almirante conseguiu levá-lo ao porto, onde foi encalhado e reparado.

Por suas façanhas, o Almirante MacMillan recebeu muitos prêmios, incluindo a Medalha de Honra, a Medalha de Ouro Elisha Kent-Kane, a Medalha do Explorers Club e a Medalha de Ouro Hubbard da National Geographic Society.

O almirante MacMillan viveu os últimos anos de sua vida em Provincetown com sua esposa, Miriam, com quem se casou quando tinha 60 anos. Seu convés era a varanda de uma casa em bom estado de navio, de frente para o Atlântico. Ereto como um pilar no proa de uma escuna, mesmo com mais de 90 anos, e com um sotaque da Nova Inglaterra em sua voz ainda forte, ele gostava de conversar com os visitantes sobre o Ártico e seus “meninos” – os homens que navegaram com ele nos mares congelados.

O almirante não gostava de se considerar aposentado. “Eu simplesmente não sou desse tipo”, disse ele. E quando ele tinha 94 anos, o capitão Alan B. Shepard Jr., o primeiro astronauta do país, perguntou-lhe se ele estava disponível para uma viagem à lua. Com quase nenhum brilho nos olhos azuis, ele respondeu:

“Com certeza!”