Como fundador e diretor residente de uma série de pequenas companhias de teatro que começaram em bares, antigas padarias e restaurantes chineses em Chicago, o Sr. Sills ensinou uma abordagem ao teatro que mais tarde alimentaria diretamente a criação do “Saturday Night Live” e influenciaria uma série de artistas, incluindo David Mamet e Richard Foreman. Sob a direção de Sills, as apresentações eram baseadas em jogos, sugestões do público e cenários básicos, os alicerces básicos da comédia improvisada.

Sills aprendeu muitas dessas técnicas com sua mãe, Viola Spolin, que as usou como professora de teatro na Works Progress Administration federal de 1939 a 1941 e mais tarde as codificou em seu influente livro “Improvisação para o Teatro”.

Mas embora Spolin, que trabalhou em estreita colaboração com o filho ao longo de sua carreira, possa ter desenvolvido e refinado a abordagem do jogo teatral, foi Sills quem espalhou o evangelho, iniciando as carreiras de gigantes da comédia como Mike Nichols (1931-2014), Elaine May, Barbara Harris, Alan Arkin e Paul Sand. Enquanto sua influência se espalhava, o Sr. Sills continuou a se ater ao básico, passando para sua próxima oportunidade como professor e diretor e permanecendo praticamente obscuro.

Em 1968, o Sr. Sills criou a forma de teatro de histórias, na qual atores em um palco vazio narram, fazem mímica, cantam, dançam e criam peças baseadas em histórias existentes dos Irmãos Grimm, Ovídio e outros. Em 1970, “Paul Sills’ Story Theatre” apareceu na Broadway; Clive Barnes (1927 – 2008), escrevendo sobre isso no The New York Times, disse que trouxe de volta “magia e inocência à Broadway”.

No livro de Jeffrey Sweet, “Something Wonderful Right Away: An Oral History of the Second City and The Compass Players”, o Sr. Sills explicou sua abordagem desta forma: “O teatro está preocupado com a realidade. A realidade é compartilhada. E a realidade do momento só pode ocorrer com espontaneidade.”

Paul Silverberg nasceu em Chicago em 18 de novembro de 1927. Seus pais se separaram quando ele era jovem e ele se mudou com a mãe para uma mansão alugada no Lago Michigan, onde ela e seus amigos viviam em comunidade. Eles se mudaram para a Califórnia em 1943, mas o Sr. Sills voltou para Chicago para terminar o ensino médio. Depois de se formar, ele trabalhou na Marinha Mercante e no Exército e depois se matriculou na Universidade de Chicago.

Durante e após a faculdade, Sills começou a desenvolver suas habilidades de direção em teatros como o Playwrights Theatre Club, que ajudou a criar e onde encenou peças de Bertolt Brecht, que o influenciou fortemente e que conheceu mais tarde. Mas em 1955 ele e um amigo que conheceu na Universidade de Chicago, David Shepherd (1931 – 2017), criaram o Compass Players, um teatro cabaré improvisado, onde apresentavam revistas baseadas mais na abordagem de Spolin.

No Compass, os atores falavam coisas sem sentido, faziam esquetes em línguas que não falavam e geralmente criavam peças do zero enquanto o público assistia. Em 1959, após a dissolução do Compass, o Sr. Sills, junto com Howard Alk e Bernard Sahlins (1922 – 2013), criaram a Second City, na qual se juntaram a muitos dos atores do Compass.

Second City, que completou 50 anos em 2009, se tornaria uma meca da comédia, realizando uma revista na Broadway sob a direção de Sills, montando teatros satélites em Toronto e Detroit e preparando ex-alunos, incluindo Dan Aykroyd, John Belushi, Bill Murray, Mike Myers, Gilda Radner e Tina Fey.

Mas antes que Second City se instalasse no establishment da comédia, o Sr. Sills seguiu em frente, fundando companhias de teatro e ministrando oficinas usando jogos teatrais. Em 1988, Sills, Nichols e George Morrison criaram o New Actors Workshop em Nova York, onde durante os 15 anos seguintes o Sr. Sills ensinou e dirigiu produções baseadas na ideia de teatro de histórias.

Sills passava cada vez mais tempo em Baileys Harbor, Wisconsin, onde morava com sua esposa.

Em Wisconsin, Sills apresentou peças com um grupo de teatro comunitário, ensaiando em um grande celeiro e se apresentando em teatros locais e prefeituras. Sua abordagem à sua carreira não foi diferente de sua abordagem ao teatro em geral.

“Ele sempre se afastava bem antes da noite de estreia”, disse Nichols em entrevista, “porque não tinha nenhum interesse em resultados, apenas em processo”.