Os abundantes dons de Harper foram exibidos em um de seus primeiros poemas, “Dear John, Dear Coltrane”, uma elegia composta pouco antes da morte do saxofonista John Coltrane em 1967. Em linhas comprimidas e sinuosas, ela abriu caminho até as palavras dolorosas. “O coração inflado/bomba, o beijo do tenor,/amor do tenor” por meio de um interlúdio surpreendente:

Por que você é tão negro?
porque eu sou
por que você é tão descolado?
porque eu sou
por que você é tão negro?
porque eu sou
por que você é tão doce?
porque eu sou
por que você é tão negro?
porque eu sou
um amor supremo, um amor supremo.

Harper havia submetido o poema, junto com outros, a um concurso de poesia julgado por Gwendolyn Brooks (1917 – 2000), Robert Penn Warren e Denise Levertov (1923 – 1997). Embora não tenham conseguido ganhar o grande prêmio, foram publicados a pedido da Sra. Brooks pela University of Pittsburgh Press em 1970 como “Dear John, Dear Coltrane”.

Harper publicou mais uma dúzia de coleções de poesia, aprofundando seu estudo da história – a sua e a de eminentes negros americanos como Jackie Robinson, Ralph Ellison e Dexter Gordon – em uma série de círculos em expansão que abrangiam áreas cada vez mais amplas do passado da nação.

Sua complexa noção de genealogia permitiu-lhe, em obras como “History Is Your Own Heartbeat” (1971), “Photographs, Negatives: History as Apple Tree” (1972), “Images of Kin” (1977) e “Honorable Emendas” (1995), para reivindicar figuras tão variadas como Roger Williams, o fundador de Rhode Island; a escritora da Renascença do Harlem, Zora Neale Hurston; o abolicionista John Brown; e, no poema “Study Windows”, dois artesãos imigrantes alemães anônimos. O seu trabalho destacou-se, escreveu a poetisa Rita Dove no The Washington Post em 2000, pela sua “abordagem clara e compassiva com as duras notícias da vida”.

Michael Steven Harper nasceu em 18 de março de 1938, no Brooklyn e cresceu na região de Bedford-Stuyvesant do bairro. Seu pai, Walter, era supervisor dos correios. Sua mãe, a ex-Katherine Johnson, era secretária médica.

A extensa coleção de discos de seus pais despertou uma paixão duradoura pelo jazz, uma forma musical que o Sr. Harper via como parte integrante de seu senso de linguagem e poesia.

Num prefácio aos seus poemas em “The Norton Anthology of African American Literature”, ele escreveu: “Os meus poemas são rítmicos e não métricos; o pulso é jazz; a tradição geralmente oral; minhas principais influências musicais; minhas dívidas, principalmente com os músicos que me ensinaram a ver a experiência, a dor e o amor, e que tornaram isso artístico e arquetípico.”

Quando ele tinha 13 anos, sua família mudou-se para Los Angeles, onde estudou na Dorsey High School. Depois de se formar em 1955, ele se matriculou em cursos de pré-medicina no Los Angeles City College, mas gravitou em torno da literatura, obtendo um diploma de associado em artes em 1959. Ele prosseguiu estudos de inglês no Los Angeles State College of Applied Arts and Sciences (agora California State University). , Los Angeles), obtendo o bacharelado em 1961 e o mestrado em 1963.

“Eu estava escrevendo peças de um só ato sobre músicos que falavam o idioma que eu mais amava: a fala masculina negra americana, cheia de palavrões”, escreveu ele em um ensaio autobiográfico para a obra de referência Autores Contemporâneos em 2004.

Enquanto ensinava inglês no Contra Costa College, em San Pablo, Califórnia, começou a publicar seus poemas em pequenas revistas. Em 1968, ele foi nomeado poeta residente no Lewis & Clark College em Portland, Oregon, e também lecionou no Reed College. Em 1970, depois de lecionar no California State College (hoje Universidade) em Hayward, ingressou no corpo docente de inglês da Brown University, onde permaneceu até se aposentar em 2013.

Além das coleções de poesia “Debridement” (1973) e “Nightmare Begins Responsibility” (1974), o Sr. Harper editou “The Collected Poems of Sterling A. Brown” (1980) e, com Robert B. Stepto, “Chant of Santos: uma reunião de literatura, arte e bolsa de estudos afro-americana” (1979). Sua coleção “Imagens de Kin” foi finalista do National Book Award em 1978 e ganhou o prêmio Melville-Cane da Poetry Society of America.

Em 1989, ele se tornou o primeiro poeta estadual de Rhode Island, cargo que ocupou por cinco anos.

O único casamento do Sr. Harper terminou em divórcio. Além de sua filha, o Sr. Harper, que morava em Providence, Rhode Island, deixou dois filhos, Roland e Patrice, e duas netas.

“Fui chamado de poeta negro, poeta revolucionário, poeta estético negro, poeta acadêmico, poeta melhorador – você escolhe”, disse Harper ao The Washington Post em 1978. “Nunca fiz qualquer tentativa de qualificar o conteúdo negro em minha poesia. Escrevi poemas sobre muitas coisas. Tentei manter minha gama de experiências o mais ampla possível.”