Dr. Watkins, que passou quatro décadas na Instituição Oceanográfica Woods Hole, em Massachusetts, ajudou a chamar a atenção do mundo para a conversa subaquática de baleias, golfinhos, botos e focas.

Embora ele não tenha sido o primeiro a capturar seus sons em fita, ele é frequentemente creditado por ter ajudado seu campo a florescer ao desenvolver um dispositivo de gravação que poderia ser levado ao mar, permitindo que colegas conduzissem estudos de campo. Dr. Watkins percorreu os oceanos do mundo, marcando, rastreando e registrando a vida marinha desde o extremo sul do Chile e da costa da Antártica até o Círculo Polar Ártico.

Ao longo dos anos, ele coletou milhares de horas de vozes das profundezas. Mais tarde, ele combinou-os com gravações de outros pesquisadores para criar uma biblioteca de 20 mil sons de 70 espécies. A coleção está agora em um cofre à prova de fogo climatizado em Woods Hole, disse Mary Ann Daher, pesquisadora associada e ex-colega do Dr. Watkins.

As gravações que ele acumulou tornaram-se um trunfo para a Marinha dos Estados Unidos, que as utiliza para treinar seus operadores de sonar. Os oficiais navais também confiaram no Dr. Watkins para aconselhamento sobre a proteção de refúgios marinhos.

“Se a Marinha quisesse realizar um estudo ou um exercício naval em uma determinada região geográfica, eles recorreriam a Bill para descobrir o que estava alimentando ali e quando”, disse Daher. “Ele tinha os dados que os ajudaram a decidir se havia animais que seriam perturbados e se deveriam esperar por mais uma temporada”.

William Alfred Watkins nasceu na África Ocidental, filho de missionários americanos. Ele obteve seu diploma de graduação pelo Wheaton College em Illinois e seu doutorado pela Universidade de Tóquio.

Watkins ingressou em Woods Hole em 1958 como assistente de pesquisa em eletrônica, trabalhando com William E. Schevill (1906 – 1994), que fez as primeiras gravações de sons subaquáticos. Dr. Watkins escreveu ou ajudou a escrever 190 artigos científicos durante sua carreira e se tornou o primeiro oceanógrafo emérito de Woods Hole.

Aposentou-se em 1996, mas continuou trabalhando em seu laboratório e em casa.

William Watkins faleceu em 24 de setembro em sua casa em East Falmouth, Massachusetts.

Além de sua esposa, o Dr. Watkins deixa três filhos, Bruce de Truckee, Califórnia; Stephen de Huntington, Pensilvânia; e James de Willow Grove, Pensilvânia; duas filhas, Sandra May de Salinas, Califórnia; e Laurel Watney de Plano, Texas; um irmão, James, de Royal Oaks, Califórnia; uma enteada, Jennifer Malis, de Salem, Massachusetts; um enteado, Matthew Maxwell de Essex Junction, Vermont; 12 netos; e duas sobrinhas.