Walsh começou sua carreira em 1961 no The St. Louis Globe-Democrat, onde andava cachorro-quente pela redação fumando charutos e usava o chão como cinzeiro.

“Walsh tinha a tenacidade de um pitbull e parecia estar desenvolvendo algumas das características faciais da raça”, escreveu Pat Buchanan, o comentarista conservador que na época era redator editorial do jornal, em sua autobiografia, “Right From the Beginning ”(1988). “Sua risada era alta e descontrolada e beirava o malicioso.”

Buchanan acrescentou: “Quando Walsh cravava os dentes em um político, ele geralmente causava sérios danos e sempre relutava em desistir”.

Os repórteres investigativos são uma raça idiossincrática de jornalistas. Normalmente destemidos, eles costumam ser uma fonte de angina para seus editores. Sr. Walsh não foi exceção. Ele gostava de se gabar de ter sido processado diversas vezes por difamação, mas nunca ter perdido um caso. Ele estava frequentemente em desacordo com seus chefes.

Em 1969, Walsh e Albert L. Delugach ganharam o Prêmio Pulitzer de reportagem investigativa local por uma série de artigos expondo fraude e corrupção dentro do St.

No ano seguinte, Walsh escreveu um artigo afirmando que Alfonso J. Cervantes , o prefeito de St. Louis, tinha ligações com figuras locais do submundo. G. Duncan Bauman (1912 – 2003), o editor do jornal, eliminou o artigo, explicando mais tarde que havia telefonado para suas próprias fontes, que, segundo ele, não achavam que o artigo fosse preciso.

Indignado, Walsh mais tarde acusou publicamente o editor de ter suas próprias conexões desagradáveis ​​com a comunidade. Ele pediu demissão e ingressou na revista Life, que recentemente formou uma unidade de reportagens investigativas. Ele expandiu sua reportagem sobre o prefeito Cervantes em uma história que se baseava fortemente em fontes federais não identificadas de aplicação da lei.

Cervantes processou Life e Walsh em um tribunal federal por difamação, argumentando que o repórter agiu com malícia e deveria ser obrigado a revelar suas fontes. Um juiz distrital decidiu a favor da Life e do Sr. Walsh.

O caso acabou chegando ao Tribunal de Apelações dos Estados Unidos, Oitavo Circuito, que manteve a decisão do tribunal de primeira instância contra o prefeito. Walsh não agiu com malícia, disse o tribunal, e o prefeito não “produziu uma centelha de prova que apoiasse a conclusão de que qualquer um dos réus de fato tinha sérias dúvidas sobre a veracidade de uma única frase do artigo”. A Suprema Corte dos EUA recusou-se a ouvir o caso.

Walsh ingressou na sucursal do The Times em Washington em 1973, no auge do escândalo Watergate – uma história que os repórteres do Washington Post Bob Woodward e Carl Bernstein vinham dominando. O Times designou Seymour Hersh, um repórter do FBI que ganhou um Pulitzer por expor o massacre de My Lai durante a Guerra do Vietnã, para ajudar o jornal a recuperar o atraso.

“Estou lutando para escrever todas as probabilidades, mas Woodward e Bernstein estavam muito à frente e eu realmente não conhecia ninguém na Casa Branca”, disse Hersh em uma entrevista. “E então Denny aparece, um cara grande e robusto, sempre mastigando um charuto.”

O Sr. Walsh não estava interessado em Watergate; ele queria continuar reportando sobre o nexo entre os políticos e o submundo do crime. Ele se ofereceu para conectar o Sr. Hersh a uma fonte que pudesse ajudar em Watergate. “Era alguém no meio de tudo”, disse Hersh. “E de repente eu tive o que você precisa – alguém lá dentro.”

Walsh voltou sua atenção para Joseph Alioto , prefeito de São Francisco. A revista Look publicou recentemente um artigo de capa que o acusava de ter múltiplas conexões com a Máfia. Alioto processou a revista por difamação e venceu. As fontes de Walsh, no entanto, contaram-lhe outra versão dos acontecimentos – que o prefeito havia mentido durante seu depoimento no caso.

Depois de passar três meses em um hotel de São Francisco para investigar, Walsh apresentou uma longa história sobre o assunto. Seguiu-se um alvoroço.

A. M. Rosenthal (1922 – 2006), o principal editor do The Times, recusou-se a publicar o artigo. De acordo com cartas e memorandos em uma coleção de seus artigos na Biblioteca Pública de Nova York, ele não achava que o artigo avançasse materialmente o que a revista Look havia publicado.

O Sr. Walsh estava apoplético. O mesmo aconteceu com o Sr. Hersh. “Depois de alguma discussão sobre a qualidade do artigo e sua possibilidade de publicação”, escreveu Walsh em uma carta a Rosenthal, “perguntei a Hersh se ele tinha alguma sugestão sobre quem poderia estar interessado nele”.

Hersh sugeriu a Rolling Stone e Walsh forneceu uma cópia do artigo aos editores. Não muito depois, Rosenthal soube que outra cópia havia vazado para a More, uma revista que cobria a mídia.

Agora o Sr. Rosenthal estava apoplético. Segundo More, ele ordenou uma investigação sobre como a revista conseguiu a matéria, o que até hoje não está claro. (Nunca apareceu impresso em lugar nenhum, mas está incluído nos documentos do Sr. Rosenthal.)

Ele também demitiu o Sr. Walsh.

“O dano ao The Times e ao jornalismo é que você enviou deliberadamente esta história para outra publicação”, escreveu Rosenthal em 1974 em sua carta de rescisão.

Brit Hume, o analista político da Fox News que era então editor do More em Washington, publicou um longo artigo sobre a intriga palaciana. Ele especulou que a decisão de Rosenthal de não publicar o artigo de Walsh foi influenciada por executivos da Cowles Communications, proprietária da Look e acionista majoritária do The Times.

Rosenthal não fez menção a Cowles em sua carta ao Sr. Walsh ou em um memorando ao editor do The Times, Arthur Ochs Sulzberger .

“Decidi não publicar o artigo”, escreveu ele ao Sr. Sulzberger, “simplesmente porque, tal como está, não creio que seja uma história que leve o caso Alioto suficientemente longe do ponto de vista jornalístico”. Ele acrescentou: “Aliás, estou totalmente satisfeito quanto à exatidão das declarações da história”.