As primeiras aventuras do Sr. de Hartog no mar e sua fuga dos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial forneceram-lhe material para muitos de seus livros. Em sua longa carreira, foi um inesgotável contador de histórias e um escritor com forte consciência social. Além de seus romances e peças populares, suas obras incluem The Hospital em 1964, um livro de não ficção que expõe condições médicas terríveis em um hospital de Houston.

“The Fourposter”, que ganhou o prêmio Tony de melhor peça nova, era uma comédia de dois personagens sobre um casamento de décadas. Estrelado por Jessica Tandy e Hume Cronyn, e dirigido por Jose Ferrer, teve uma longa temporada na Broadway, foi transformado em um filme estrelado por Rex Harrison e Lilli Palmer, e mais tarde foi transformado no musical de Tom Jones-Harvey Schmidt, “I Do ! Eu aceito!”, estrelado por Mary Martin e Robert Preston.

O Sr. de Hartog nasceu em Haarlem, Holanda. Aos 10 anos, ele fugiu para o mar e se tornou grumete, chamado de “rato do mar”, em um barco de pesca. Seu pai, um ministro, mandou trazê-lo de volta para casa, mas quando ele tinha 12 anos ele fugiu novamente para o mar, desta vez em um navio a vapor no Báltico. Mais tarde, de Hartog disse que seus companheiros eram “o grupo de piratas mais perversos que já navegou no mar”, mas eles o colocaram sob sua proteção e confirmaram o amor do menino pela vida de marinheiro.

Depois de frequentar brevemente o Colégio Naval da Holanda, ele voltou para o mar e continuou trabalhando como marinheiro ao iniciar sua carreira de escritor. Ele escreveu uma série de histórias policiais sob o pseudônimo de FR Eckmar, antes de se voltar para uma ficção mais séria. “Holland’s Glory”, um romance sobre rebocadores resgatando transatlânticos, vendeu 500 mil cópias, tornando-se um grande sucesso na Holanda. Com a ocupação alemã dos Países Baixos durante a Segunda Guerra Mundial, o romance foi considerado um tributo não apenas à coragem holandesa, mas também ao movimento de resistência holandês, ao qual o Sr. de Hartog aderiu.

Perseguido pelos nazistas, ele foi forçado a se esconder em 1943 e se refugiou em um lar para mulheres idosas em Amsterdã, onde escreveu “The Fourposter”. Mais tarde, ele escapou pela Europa ocupada, chegando finalmente à Inglaterra. Muitos anos depois, em colaboração com sua esposa Marjorie, ele escreveu “The Escape”, um livro sobre aquele voo, publicado na Holanda, mas não nos Estados Unidos.

Por um tempo, na Inglaterra, ele continuou escrevendo em holandês, depois com “The Lost Sea”, um romance sobre um menino holandês que foge para o mar, ele mudou para o inglês. Michael Bessie, editor da Harpers, leu “The Lost Sea” e enviou uma nota a De Hartog dizendo que queria publicá-lo nos Estados Unidos e acrescentou que tinha algumas ideias sobre possíveis mudanças.

Uma carta retornou rapidamente, que o Sr. Bessie citou ontem de memória: “Estou grato por sua nota. Não tenho certeza se você entende a relação entre escritores e editores. O escritor escreve. A editora lê, aplaude e vende tantas cópias quanto possível.” Bessie acrescentou um pós-escrito: “Publicamos então 22 livros juntos” na Harpers and Atheneum, começando com “The Lost Sea” em 1951.

Esses livros incluem The Distant Shore, “A Sailor’s Life”, “The Captain”, “The Children”, “The Peaceable Kingdom” e, em 1994, seu último romance, “The Outer Buoy”. Alguns dos romances foram transformados em filmes, incluindo “The Spiral Road” (com Rock Hudson), “The Inspector” (filmado como “Lisa”), “Stella” (que Carol Reed transformou em “The Key” com Sophia Loren e William Holden) e “The Little Ark”.