Sua reputação baseava-se em dois dos primeiros livros – o “French Menu Cookbook” e “Simple French Food”, que apareceram no início dos anos 1970 – e na série de livros de receitas Time-Life, que ele ajudou a criar e editar. Ele escreveu mais de 35 livros sobre comida e vinho, incluindo uma autobiografia chamada “Reflexões”, que estava em processo de edição final quando ele morreu.

John T. Colby Jr., editor da Brick House Press, que está produzindo o livro de memórias, disse que ele seria publicado em outubro.

Embora fosse americano, Richard Olney, foi um dos principais escritores sobre comida e vinho franceses – seu Simple French Food é um clássico da culinária – que se correspondia regularmente com Elizabeth David e divertia o escritor James Baldwin e o o cineasta underground Kenneth Anger em sua casa na Provença.

A influência de Olney na profissão culinária foi profunda, embora ele não fosse tão conhecido do público como Julia Child ou Elizabeth David, a escritora de culinária inglesa com quem é frequentemente comparado. No entanto, suas receitas, apresentadas com precisão clínica, estavam ao alcance de qualquer cozinheiro cuidadoso; eram simples e diretos, os polos opostos das fórmulas assustadoramente complexas típicas da nouvelle cuisine francesa.

Ele deu instruções passo a passo para preparações demoradas, como uma sela de coelho recheada e desossada, mas também para pratos do dia a dia, como aipo refogado e saladas mistas. Alguns de seus favoritos passaram para o repertório de milhares de cozinheiros domésticos, como seu untuoso gratinado de batata e seu frango de som improvável cozido com 40 dentes de alho.

Rowley Leigh, um dos principais jovens chefs de Londres, disse recentemente: “Nenhum outro escritor combina tão bem conhecimento técnico e aconselhamento com bom gosto e discrição”. A prosa de Olney era elegante, embora às vezes complicada, e como disse Lynch. disse: “Você poderia ler seus livros como literatura.”

A discípula mais importante de Olney foi Alice Waters, que mantém um exemplar de “Simple French Food”, sem jaqueta e manchado de comida, na cozinha de seu célebre restaurante, Chez Panisse, em Berkeley, Califórnia, influência, incluindo Deborah Madison, talvez a principal chef vegetariana do país, e Melissa Kelly, a chef do Old Chatham Sheepherding Company Inn em Old Chatham, NY, que costuma cozinhar sua perna de cordeiro banhada com anchovas.

Foi Olney quem apresentou Waters a David, durante um almoço de três horas com trufas brancas, uma extravagância que nenhum dos dois logo esqueceu.

“Ele viveu sua vida de forma tão consciente e proposital”, disse Waters ontem em uma entrevista. “Quando algumas pessoas constroem um muro de pedra, elas pensam nisso com semanas de antecedência. Richard falava assim, escrevia daquela maneira e cozinhava daquela maneira – rigoroso, exigente, mas despretensioso. Existem centenas de grandes cozinheiros, mas não muitos com o seu talento e sentido estético.”

Formado como pintor na Brooklyn Museum Art School, Olney falou certa vez em trabalhar para “uma espécie de convergência de todos os sentidos, uma consciência da comida não apenas através do toque, mas também através do olfato, audição, visão e sabor”.

Ele estava tão interessado em vinho quanto em comida e escreveu livros sobre dois dos maiores tesouros vitivinícolas da França, o Chateau d’Yquem e o Domaine de la Romanée Conti. Ele apresentou Lynch a vinhos selecionados do Ródano, como o Bandol de Domaine Tempier, os Cornas de Clape e o Hermitage de Chave, que Lynch, por sua vez, ajudou a popularizar nos Estados Unidos.

Nascido em Marathon, Iowa, Olney nasceu em 12 de abril de 1927, frequentou a Universidade de Iowa por um tempo, depois passou algum tempo em Paris, financiado por seu pai, antes de seguir para Nova York. Enquanto estudava no Brooklyn, ele atendeu mesas no 17 Barrow Street, um pequeno restaurante em Greenwich Village. Em 1951, aos 24 anos, trocou os Estados Unidos pela França e nunca mais voltou.

Ele fez sua primeira refeição em Paris, em “uma pequena sala de jantar taciturna” no Sexto Arrondissement. O coelho era comum, mas o purê de batatas, ele lembrou anos depois, era “o melhor que já comi, passado por uma peneira, untado com manteiga e umedecido com água quente do cozimento o suficiente para deixá-los macios, não muito derramáveis”. consistência – sem leite, sem creme, sem bater. Nunca sonhei em fazer purê de batatas sem leite e, em Iowa, todos acreditavam que quanto mais você batia neles, melhores eles ficavam.

Olney tinha uma personalidade notavelmente espinhosa que irritava algumas pessoas, como a Sra.

“Acho que ele gostava de ser difícil”, disse ela. “Mas, por outro lado, ele poderia ser absolutamente encantador se você o tratasse como o gênio que ele considerava ser.”

Muitos viam Olney como um eremita, mas Colby, o editor, disse que mantinha contato constante com amigos e familiares nos Estados Unidos por fax. Sua família era uma antiga família puritana, disse Colby, que incluía outro Richard Olney, que serviu como secretário de Estado sob Grover Cleveland.

Nascido em Marathon, Iowa, Olney foi educado na Universidade de Iowa e na Brooklyn Museum Art School, em Nova York. Em 1951 mudou-se para Paris com a intenção de seguir a carreira de pintor. Seus primeiros anos lá foram previsivelmente “boêmios”. Ao mesmo tempo, explorava a gastronomia e o vinho e surpreendeu a equipa editorial de Cuisine et Vins de France pela extensão dos seus conhecimentos durante um passeio pelas vinhas de Bordelais. Ele os corrigiu em suas idéias sobre as tradições da culinária francesa, citando Escoffier para provar seus pontos de vista. Começou a escrever para a revista em 1962 sob o título Un Américan (gourmand) à Paris, apresentando sempre um cardápio acompanhado de vinhos.

Um ano antes, ele havia comprado uma encosta acidentada acima da aldeia de Solliès-Toucas, completa com um barraco em ruínas, sem eletricidade ou saneamento: esta seria a casa de Richard. Durante vários anos ele trabalhou, lentamente, conforme os fundos permitiam, para torná-lo habitável, trabalhando com os pedreiros, carpinteiros e encanadores locais. Ele restaurou os antigos terraços da encosta acima e fez um grande jardim. Mais tarde, ele e seus irmãos Byron e James construíram uma adega sob a rocha.

Um artigo na revista Sunday Times apresentou Richard aos leitores britânicos em meados da década de 1960. Mais ou menos na mesma época, fundou o Colégio Lubéron, em Avignon, ministrando cursos de culinária e de vinho.

Ensinou o essencial, as técnicas da cozinha clássica, sabendo que, uma vez compreendidas, davam ao cozinheiro grande liberdade pessoal. O Livro de Receitas do Menu Francês surgiu em 1970, com cardápios para diferentes épocas e ocasiões, e vinhos para acompanhá-los. As receitas são detalhadas e precisas; ele encorajou os leitores a considerá-los como projetos que poderiam ser variados com diferentes guarnições ou aromas. Sua obra-prima, Simple French Food, veio em 1974, um entre meia dúzia de livros que deveriam estar em todas as prateleiras da cozinha. Seu título engana: simples para Richard nunca significou rápido ou fácil, mas era sinal de perfeição. O livro reforça a mensagem de que, uma vez dominadas as regras básicas, elas podem ser adaptadas e até quebradas.

O olhar do seu pintor iluminou a sua percepção da comida e da sua escrita, e os seus desenhos adornaram os seus livros. De 1977 a 1982, ele editou a série de 27 volumes, The Good Cook, para a Time-Life – de longe o curso de culinária mais inteligente já publicado – o que tornou seu nome familiar a um grande número de leitores, especialmente nos Estados Unidos. Seguiram-se livros acadêmicos e elegantes sobre dois dos maiores vinhos da França: Yquem (1985) e Romanée-Conti (1991). No meio vieram Ten Vineyard Lunches (1988), mais tarde Provence the Beautiful Cookbook (1993) e Lulu’s Provençal Table (1994). Seu último livro, um livro de memórias intitulado Reflexões, será publicado ainda este ano.

Richard viveu uma vida solitária e ordeira. Ele não gostava de sair da encosta, mas os amigos eram sempre bem-vindos; ele era generoso, atencioso e sempre hospitaleiro. Ele não dirigia, não tinha rádio nem TV e escrevia em uma máquina de escrever antiga. Ele não se incomodava com um computador, mas há muito tempo instalou um fax no qual escrevia regularmente para seus quatro irmãos e duas irmãs nos EUA, para amigos e para a maioria dos maiores enólogos e donos de restaurantes da França.

Foi admirado e respeitado pela comunidade gastronômica francesa. No clima gastronómico bastante diferente da Grã-Bretanha, a sua crescente intolerância a coisas falsas ou pretensiosas deu-lhe o rótulo de “difícil”.

A cozinha, parte central de sua casa, é dominada por uma grande lareira construída por Richard, novamente com a ajuda de Byron; panelas de cobre estão penduradas nas paredes, um armário fica de frente para a porta, as prateleiras estão cheias de louças e livros, um balcão de azulejos rústicos com uma pia de pedra fica de frente para a longa janela. Aqui ele morava e se divertia com mau tempo; no resto do ano, as refeições eram servidas ao ar livre, num terraço coberto de vinhas, iluminado à noite por uma fileira de luzes coloridas. O excelente paladar, o bom gosto e a meticulosidade de Richard garantiram sempre aos seus convidados uma refeição harmoniosa.

Richard Olney foi encontrado morto em 3 de agosto de 1999, em sua casa em Sollies-Toucas, na Provença. Ele tinha 71 anos.

Entre seus sobreviventes estavam um irmão, Byron, médico da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, bem como duas irmãs e três outros irmãos. Para sua grande alegria, um dos sobrinhos do Sr. Olney, John, ingressou no ramo de vinhos na Califórnia, trabalhando na Ridge Vineyards em Cupertino.