O Sr. Rudel foi o maestro e empresário, o maestro principal e diretor da City Opera por 22 anos (1957-79), trabalhando na orquestra enquanto dirigia a companhia com orçamentos apertados, assinando contratos, escalando produções e educando jovens cantores como José Carreras, Plácido Domingo, Sherrill Milnes e Beverly Sills.

Um refugiado judeu vienense de Hitler que fugiu para Nova York com sua família em 1938, ele se juntou à companhia em 1944, logo após sua criação. Ele passou a presidir mudanças radicais, refletindo sua crença de que a companhia deveria enfatizar óperas e musicais contemporâneos e americanos ao lado do repertório tradicional europeu — que deveria entreter o público em geral e não apenas os amantes da ópera.

Com isso, ele promoveu o espírito com o qual a companhia foi fundada, como “a ópera do povo”, nas palavras do prefeito Fiorello H. La Guardia — uma que seria mais acessível, econômica e aventureira do que a augusta Metropolitan Opera.

O Sr. Rudel não apenas diversificou o repertório, mas também levou a companhia em turnês, tornou-se um zeloso arrecadador de fundos, manteve os preços dos ingressos baixos, negociou com músicos e ajudantes de palco e estabilizou as finanças. Em 1966, ele presidiu a mudança da companhia de seu antigo e frio music hall na West 55th Street em Manhattan para o que era então o New York State Theater no Lincoln Center. (Agora é o David H. Koch Theater.)

Embora mais conhecido por desenvolver a City Opera até a maturidade teatral, o Sr. Rudel conduziu óperas e orquestras em dezenas de cidades nos Estados Unidos e ao redor do mundo, como freelancer durante e depois de seus anos na City Opera. Ele estava particularmente orgulhoso de conduzir mais de 200 apresentações no Met. Sem interromper seu trabalho em Nova York, ele foi o primeiro diretor musical do Kennedy Center for the Performing Arts em Washington, de 1971 a 1975.

Sua companhia nunca rivalizou com o Met, com suas estrelas de classe mundial e grandes produções teatrais. Nem era para ser. Mas o Sr. Rudel ganhou reconhecimento internacional com programação inovadora. Ela incluía estreias de muitas óperas americanas, musicais de alta qualidade da Broadway, brincadeiras de Gilbert e Sullivan e dramas musicais europeus contemporâneos, além do repertório clássico de Mozart, Puccini e Verdi, frequentemente remasterizado para o inglês e com novas reviravoltas de produção.

“Tudo era diferente da ópera normalmente encontrada”, escreveu Harold C. Schonberg, o principal crítico musical do The New York Times, sobre a produção marcante de 1966 do Sr. Rudel de “Giulio Cesare”, de Handel, que elevou a Sra. Sills ao estrelato. “Em vez de enredo, havia, na verdade, uma série de quadros. Em vez de atuação, havia um tipo de movimento balético curiosamente estilizado de cada um dos cantores.” Ele acrescentou: “Que produção criativa impressionante a Ópera da Cidade de Nova York criou. Vai ser o assunto da cidade.”

E foi.

Sempre instável financeiramente, a empresa pagava modestamente aos seus artistas de conjunto e cobrava pouco pelos assentos — um máximo de US$ 4,35 em 1962 (um pouco mais de US$ 34 hoje) e US$ 7,95 até 1971 (cerca de US$ 47 hoje). As perdas foram limitadas por doações de amantes da música, fundações e agências governamentais, e pelas lealdades de uma trupe de 200 membros orgulhosa de seu trabalho e patronos que se deleitavam com experiências musicais novas e incomuns.

Nancy McAlhany, primeira violinista da companhia, lembrou que o Sr. Rudel começava a popular produção da companhia de “Mefistofele”, de Arrigo Boito, com um floreio.

“A casa estava completamente escura”, ela disse ao The Times em 2013. “Julius estava no pódio, e na escuridão ele tinha uma batuta com uma pequena luz na ponta — bem pequena. Ele a levantava para o ritmo animado, e nós tocávamos no escuro.”

Os críticos divergiram sobre as habilidades do Sr. Rudel como maestro. Muitos elogiaram sua clareza, força e desempenho técnico e aplaudiram sua gama aventureira de ofertas musicais. Outros disseram que sua vida turbulenta como maestro convidado e residente, artista de gravação e campeão da música americana (encomendando uma dúzia de óperas americanas) o deixou ocupado demais para ser consistentemente eficaz. Em seus últimos anos com a ópera, suas finanças se deterioraram, e os críticos detectaram uma erosão dos padrões artísticos. A Sra. Sills o sucedeu como diretora geral.

Mas em uma profissão notória por personalidades extravagantes, como Herbert von Karajan da Filarmônica de Berlim e Leonard Bernstein da Filarmônica de Nova York, o Sr. Rudel era tão discreto quanto possível. Fora do palco, ele nunca fazia birra e era aclamado por sua colegialidade por compositores, cantores, músicos, cenógrafos e diretores de palco com quem trabalhava de perto para se preparar para apresentações.

“Como executivo, ele tem uma personalidade que é paternal, em vez de napoleônica”, disse a The New Yorker em um perfil de 1962 do Sr. Rudel. “Ele governa não por decreto, mas por persuasão, e ele leva seus cantores totalmente em sua confiança, explicando exatamente por que ele escolhe certas pessoas para certos papéis, acalmando sentimentos agitados e enfatizando o valor do trabalho em equipe abnegado.”

Julius Rudel nasceu em Viena em 6 de março de 1921, filho de Jakob e Josephine Sonnenblum Rudel. Seu pai era advogado e executivo de seguros. Aos 3 anos, Julius tocava um violino do tamanho de uma moeda de 25 centavos de ouvido. Aos 5, ele começou o treinamento formal de música e um ano depois estava tocando piano. Quando menino, ele era um standee regular para apresentações da Ópera Estatal de Viena, e em casa ele construía conjuntos de ópera em caixas de sapato. Aos 16, ele havia escrito duas óperas curtas.

Seu pai morreu em 1938, e dois meses após a Alemanha anexar a Áustria naquele ano, Julius, sua mãe e um irmão mais novo, Ludwig, foram para Nova York. Julius sustentou a família como balconista de estoque, entregador e telefonista enquanto continuava seus estudos musicais. Ele se formou na Mannes School of Music em 1942 e se tornou cidadão americano em 1944.

Em 1942, ele se casou com Rita Gillis. A Sra. Rudel, uma neuropsicóloga e autora, morreu em 1984.

A sede da City Opera durante grande parte da gestão do Sr. Rudel foi o antigo Templo de Meca, originalmente um salão de reuniões abobadado dos Shriners na 131 West 55th Street em Midtown, que foi confiscado pela cidade por impostos atrasados, escapou da demolição em 1943 e convertido no City Center of Music and Drama, agora conhecido como City Center.

O Sr. Rudel foi aprendiz como pianista de ensaio não remunerado e trabalhou seu caminho até o topo, lidando com adereços, gerenciando o palco, organizando audições e coros, ocasionalmente substituindo artistas, aprendendo todas as fases da ópera e se tornando geralmente indispensável. Ele foi recompensado com atribuições de elenco e regência, e após uma temporada de 1956 de reveses financeiros e explosões temperamentais do diretor e maestro chefe, Erich Leinsdorf, o Sr. Rudel, esperando nos bastidores, teve sua chance.

“Estávamos terrivelmente cansados ​​das prima donnas”, disse um membro do conselho, “e Rudel era o único homem no lugar que sabia onde todo o cenário estava enterrado”.

Seus papéis duplos como maestro e diretor lhe deram controle virtualmente completo sobre a companhia de ópera, e conforme os anos passavam e o cabelo ondulado ficava grisalho, o hábito de comando o fazia parecer mais velho. Mas o rosto longo e angular, o sorriso sóbrio e os olhos escuros avaliadores mantinham a vitalidade, e até tarde na vida ele tinha a aparência elegante do esquiador e nadador que tinha sido.

Entre as temporadas, o Sr. Rudel se apresentou em festivais e concertos no Lewisohn Stadium no City College, no Caramoor Festival em Katonah, NY, e em locais de Cincinnati e Filadélfia a Spoleto, Itália e Israel. Ele também regeu em Milão, Londres, Buenos Aires, Viena, Paris e Hamburgo. Depois de deixar a City Opera, ele regeu a Buffalo Philharmonic de 1979 a 1985 e teve compromissos em Chicago, Munique, Caracas, Bonn, Copenhagen, Roma e muitas outras cidades.

Em 2013, a University of Rochester Press publicou “First and Lasting Impressions: Julius Rudel Looks Back on a Life in Music”, um livro de memórias escrito com Rebecca Paller.

“O Sr. Rudel foi talvez o exemplo mais notável de uma espécie em extinção, o verdadeiro maestro de ópera que aprendeu seu ofício em uma companhia, começando no nível de entrada e permanecendo nele, em vez de mudar prematuramente para caminhos sinfônicos mais chamativos”, escreveu Thor Eckert em um resumo de carreira de 1994 para o The Times.

“Sua habilidade na plateia é lendária; seu conhecimento de como a ópera funciona no palco e nos bastidores é inigualável.”

A despedida do Sr. Rudel da City Opera ocorreu em fevereiro, durante um programa de aniversário comemorativo, “70 Years of the People’s Opera”, no City Center. Ele foi trazido ao palco em uma cadeira de rodas e acenou para a casa cheia enquanto era ovacionado com entusiasmo.

Além do filho e do irmão, o Sr. Rudel deixa duas filhas, Joan Weinreich e Madeleine Grant; sete netos; e sete bisnetos.