Na época, muitos especialistas estavam preocupados que o arsenal de Moscou pudesse cair em mãos hostis. O nervosismo se intensificou quando a Rússia anunciou planos de armazenar milhares de armas não utilizadas de mísseis e bombardeiros no que os especialistas americanos viam como bunkers decrépitos policiados por guardas empobrecidos de confiabilidade duvidosa. Muitas pessoas estavam preocupadas. Poucas sabiam o que fazer.

O Dr. Neff teve sucesso em colocar sua ideia de reciclagem em movimento apesar de (ou talvez por causa de) sua falta de reconhecimento de nome, sua inexperiência no cenário mundial e sua falta de credenciais em controle de armas. Além disso, ele não apenas teve a ideia; ele também a conduziu por décadas através de emaranhados de oposição burocrática e inércia.

“Eu era ingênuo”, Dr. Neff relembrou em uma entrevista de 2014. “Eu pensei que a ideia se resolveria sozinha.”

Frank N. von Hippel, um físico que aconselhou a Casa Branca de Clinton e agora leciona em Princeton, chamou o Dr. Neff de um herói subestimado que pessoalmente projetou o maior exemplo de redução de armas na era nuclear. No final da Guerra Fria, ele acrescentou, apesar da grande confusão e indecisão em Washington, o Dr. Neff conseguiu se tornar um exemplo brilhante do “que uma pessoa pode fazer”.

Thomas Lee Neff nasceu em 25 de setembro de 1943, em Lake Oswego, Oregon, o mais velho dos dois filhos de Louise e Lee Neff. Sua mãe era dona de casa. Seu pai, habilidoso em marcenaria e conserto de coisas, era dono de uma gráfica e dava aulas de negócios em Portland, no Lewis & Clark College, onde Tom recebeu uma educação gratuita em inglês, matemática e física. Ele se formou em 1965 com altas honras e recebeu seu Ph.D. em física pela Universidade de Stanford em 1973.

O Dr. Neff chegou à sua ideia Leste-Oeste como pesquisador sênior no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, especializado em estudos de energia, energia solar e energia nuclear. Ele começou sua carreira de décadas no MIT em 1977 como gerente do Programa Internacional de Estudos de Energia.

Seu livro de 1984, “The International Uranium Market”, lançou luz sobre um campo rico em segredos e complexidades assustadoras. Sua formação técnica e timing foram propícios, assim como sua personalidade extrovertida.

“Ele conseguia falar com qualquer um”, Dr. von Hippel relembrou. “Isso também aconteceu na Rússia. Eles reconheceram que ele estava tentando fazer o bem. Eles prestaram atenção nele — em parte pelos motivos certos.”

A maratona de negociações do Dr. Neff começou em 19 de outubro de 1991, quando especialistas nucleares entraram no Diplomat Room do State Plaza Hotel em Washington. A pauta da reunião não governamental era a desmilitarização. Uma delegação soviética compareceu, assim como o Dr. Neff.

Durante um intervalo, do lado de fora da sala de conferências, o Dr. Neff abordou um líder do complexo de bombas soviético, Viktor N. Mikhailov, um apparatchik astuto conhecido por seu amor por cigarros ocidentais. O Dr. Neff perguntou se ele consideraria vender o urânio em armas nucleares soviéticas.

“Interessante”, respondeu o Dr. Mikhailov , dando uma tragada. “Quanto?”

Quinhentas toneladas métricas — aproximadamente um milhão de libras — respondeu o Dr. Neff, dando o que ele considerou uma estimativa alta para a quantidade de combustível para bombas soviéticas que logo se tornaria excedente porque os tratados de controle de armas estavam reservando-o.

Cinco dias depois, o Dr. Neff fez seu discurso abertamente em um artigo de opinião no The New York Times intitulado “A Grand Uranium Bargain” (Uma grande barganha de urânio). Ele argumentou que o urânio altamente enriquecido de armas nucleares soviéticas descartadas poderia ser diluído em combustível de reator, transformando instrumentos mortais de guerra em fins pacíficos.

“Se não obtivermos o material”, alertou, agentes obscuros poderão tentar vendê-lo “aos maiores licitantes”.

Repetidamente, o Dr. Neff cutucou a ideia. Dois meses depois, em dezembro de 1991, ele estava entre os últimos ocidentais a ver a foice e o martelo soviéticos voando sobre o Kremlin antes da queda da URSS. Mais tarde, ele estimou que voou 20 vezes para a Rússia e outros antigos estados soviéticos para trabalhar no acordo e desfazer os muitos emaranhados.

O primeiro de cerca de 250 carregamentos de urânio russo chegou aos Estados Unidos em 1995, e o último em 2013. Para marcar o fim do que era conhecido como programa Megatons to Megawatts, os russos realizaram uma recepção em sua embaixada em Washington. O Dr. Neff foi um convidado de honra.

Um folheto russo reimprimiu seu artigo de opinião, estimou o custo total da transação em US$ 17 bilhões e disse que o combustível do reator havia abastecido metade de todas as usinas nucleares americanas.

Do começo ao fim, o Dr. Neff estava orgulhoso de que sua ideia improvável tivesse sucesso em destruir as entranhas explosivas de armas nucleares. Em contraste, outros acordos de controle de armas diminuíram o número de armas implantadas, mas permitiram que as ogivas e suas partes nucleares fossem armazenadas para possível reutilização.

O Dr. Neff foi circunspecto sobre o que ele realizou. Em entrevistas, ele evitou mencionar ganhos geopolíticos ou a injunção bíblica de transformar espadas em arados. A moral de sua história, ele certa vez observou, “é que cidadãos privados podem realmente fazer alguma coisa”.