O Sr. Fuller foi apenas o segundo dramaturgo negro a ganhar o Pulitzer de drama. (Charles Edward Gordone (1925 – 1995) ganhou em 1970 por “No Place to Be Somebody.”) Suas peças frequentemente examinavam o racismo e às vezes se baseavam em sua experiência como veterano do Exército. Ambos os elementos eram evidentes em “A Soldier’s Play”, que foi a releitura do Sr. Fuller de “Billy Budd” de Herman Melville e se concentrava no assassinato de um sargento negro do Exército e na busca pelo culpado.

A peça foi encenada pela primeira vez em 1981 pela Negro Ensemble Company com um elenco que incluía Denzel Washington. Frank Rich, em sua crítica no The New York Times, chamou-a de “uma investigação implacável sobre a complexa, às vezes enigmática patologia do ódio” e elogiou a delineação do Sr. Fuller tanto dos personagens negros quanto dos brancos.

“O Sr. Fuller exige que seus personagens negros encontrem coragem para romper com seu ciclo suicida e fratricida”, escreveu o Sr. Rich, “assim como ele exige que os brancos acabem com as injustiças que prenderam seus personagens negros no pesadelo”.

Hollywood veio chamando. Uma versão cinematográfica de 1984, renomeada “A Soldier’s Story” e dirigida por Norman Jewison (1926 – 2024), teve um elenco que incluía o Sr. Washington, Howard E. Rollins Jr. (1950 – 1996), David Alan Grier, Wings Hauser, Adolph Caesar e Patti LaBelle. Recebeu três indicações ao Oscar, incluindo uma para o roteiro do Sr. Fuller.

“Nos anos 60 e no início dos anos 70, as peças negras eram dirigidas aos brancos”, disse o Sr. Fuller ao The San Diego Union-Tribune em 1984, quando a produção da Negro Ensemble Company de “A Soldier’s Play” foi encenada em San Diego. “Eram peças principalmente de confronto, cuja principal preocupação era abordar o racismo e as relações entre brancos e negros neste país. Agora estamos muito mais preocupados em nos examinar, em olhar para nossas próprias situações — historicamente em muitos casos. Estamos vendo personagens que são mais complexos, aqueles que têm qualidades ruins e boas.”

“A Soldier’s Play”, ele disse ao The Times em 2020, baseou-se em parte em sua criação em um bairro difícil do norte da Filadélfia.

“Eu cresci em um projeto em um bairro onde as pessoas atiravam umas nas outras, onde gangues lutavam entre si”, ele disse. “Não pessoas brancas — pessoas negras, onde a ideia de quem era o melhor, o mais durão, fazia parte da vida. Temos uma história que é diferente da de muitas pessoas, mas isso não significa que não traímos uns aos outros, matamos uns aos outros, amamos uns aos outros, casamos uns com os outros, fazemos tudo isso, coisas que, realmente, pessoas em qualquer lugar do mundo fazem.”

Charles H. Fuller Jr. nasceu em 5 de março de 1939, na Filadélfia. Seu pai era um impressor, e sua mãe, Lillian Teresa Fuller, era uma dona de casa e mãe adotiva. Ele era um estudante na Roman Catholic High School na Filadélfia quando assistiu à sua primeira peça, uma produção encenada em iídiche no Walnut Street Theater.

“Eu não entendia uma palavra”, ele disse ao The Philadelphia Inquirer em 1977, mas de alguma forma isso despertou seu interesse em se tornar um dramaturgo.

Ele estudou por dois anos na Villanova University e então se juntou ao Exército, onde suas postagens incluíram o Japão e a Coreia do Sul. Depois de quatro anos, ele retornou à Filadélfia, tendo aulas noturnas no LaSalle College (hoje University) enquanto trabalhava como inspetor de habitação da cidade.

Em 1968, ele e alguns amigos fundaram o Afro-American Arts Theater na Filadélfia, mas eles não tinham dramaturgos, então o Sr. Fuller tentou.

Um resultado foi sua primeira peça encenada, “The Village: A Party”, sobre uma utopia racialmente mista, que foi produzida em 1968 no McCarter Theater em Princeton, Nova Jersey.

“O que a noite prova”, escreveu Ernest Albrecht em uma crítica no The Home News de New Brunswick, Nova Jersey, “é que o teatro não é o forte de Fuller”.

Mas o Sr. Fuller continuou. Na década de 1970, ele se mudou para Nova York, onde a Negro Ensemble Company encenou seu drama “In the Deepest Part of Sleep” em 1974 e abriu sua temporada de 10º aniversário em 1976 com outra de suas peças, “The Brownsville Raid”, baseada em um incidente de 1906 no Texas, no qual soldados negros foram acusados ​​de um tiroteio. Walter Kerr, escrevendo no The Times, elogiou o Sr. Fuller por não fazer da peça uma simples história de injustiça racial.

“O Sr. Fuller está interessado na escorregadia humana, e sua habilidade com evasões egoístas e apenas ligeiramente obscuras do dever ajuda a transformar a peça no enigma interessante que é”, escreveu o Sr. Kerr.

Embora tenha começado como dramaturgo para examinar questões difíceis, o Sr. Fuller o fez com certo grau de otimismo sobre o futuro dos Estados Unidos.

“A América tem uma oportunidade, com toda a sua tecnologia, de desenvolver a primeira sociedade sensata da história”, ele disse na entrevista de 1977 com o The Inquirer. “Ela poderia fornecer a todo o seu povo alguma maneira racional de viver junto, enquanto ainda se gloria em sua diversidade cultural.”

“A Soldier’s Play” foi finalmente produzida na Broadway em 2020 pelo Roundabout Theater com um elenco que incluía o Sr. Grier e Blair Underwood. Era elegível para ganhar o Tony de melhor revivificação, embora nunca tivesse sido produzida na Broadway anteriormente — o pré-requisito mais familiar para a categoria — porque, sob as regras do Tony, era em 2020 considerada “um clássico”. O próprio Sr. Grier ganhou um Tony de melhor ator em um papel de destaque em uma peça.

“Foi uma grande honra para mim interpretar suas palavras tanto no palco quanto na tela”, disse o Sr. Grier sobre o Sr. Fuller no Twitter, acrescentando que “sua genialidade fará falta”.