O Sr. Williams tinha uma dívida considerável na carreira com uma garota com quem namorou quando tinha 15 anos. Ela foi a inspiração para seus dois maiores sucessos: “Little Darlin”, gravado quando seu grupo se chamava Gladiolas, que alcançou a posição 41 na parada pop da Billboard em 1957; e “Stay”, que brevemente liderou a parada em 1960.

O Sr. Williams relembrou as origens de “Stay”, seu único single no topo das paradas, em uma entrevista em vídeo de 2018. “Uma jovem com quem eu estava indo, ela estava na minha casa, e naquela noite em particular, o irmão dela deveria buscá-la às 10”, ele disse. “Então ele veio, e eu disse, ‘Bem, você pode ficar um pouco mais.’ E ela disse, ‘Não, eu tenho que ir.’”

Na manhã seguinte, ele acordou e entrelaçou esse e outros trechos da conversa deles — “Agora, seu pai não se importa/E sua mãe não se importa” — em forma de música, construindo sua linha de assinatura indelével, que, sete anos depois, Henry Gaston, dos Zodiacs, interpretaria em um falsete celestial: “Oh, você não vai ficar, só mais um pouquinho?”

A gravação da música feita por Maurice Williams and the Zodiacs se destacou não apenas pelos refrãos contagiantes, mas também pela duração impressionante — pouco mais de 90 segundos.

“Queríamos torná-lo curto para que tivesse mais veiculação”, disse o Sr. Williams. E, ele acrescentou, “funcionou”.

Em 21 de novembro de 1960, “Stay” atingiu o pico de número 1 na Billboard Hot 100. “Eu pensei que o Top 10 era grande ”, disse Williams em uma entrevista de 2015 com o The Charlotte Observer. “Mas quando chegamos ao número 1, nossa, éramos superestrelas.”

Embora “Are You Lonesome Tonight?”, de Elvis Presley, tenha tirado a música do seu lugar na semana seguinte, “Stay” sobreviveu por décadas como talvez o exemplo mais glorioso de reciclagem da música pop.

A banda britânica Hollies, com Graham Nash, alcançou a 16ª posição nas paradas britânicas com sua versão acelerada no estilo Merseybeat em 1963. No ano seguinte, o Four Seasons lançou sua versão altamente sincopada , que reduziu mais alguns segundos da duração da original e subiu para a 16ª posição na Hot 100.

A música ainda tinha muita vida. O Sr. Browne criou um mini-medley ao adicionar sua própria interpretação à sua música “The Load Out” como a faixa final de seu álbum de 1977, “Running on Empty”, que vendeu platina. A música se tornou um marco ao vivo para o Sr. Browne, com seu falsete vibrante de seu companheiro mago da guitarra David Lindley e suas letras ajustadas, direcionadas a uma audiência e não a uma garota:

Pessoal, fiquem só mais um pouquinho
Queremos tocar só mais um pouquinho
Agora o promotor não se importa
E o sindicato não se importa…

No ano seguinte, Rufus e Chaka Khan lançaram uma versão R&B crescente que chegou ao Top 40. Em 2003, Cyndi Lauper deu outra interpretação notável da música com seu toque caribenho .

“Tínhamos tantos covers de ‘Stay’”, disse Williams ao The Observer, “que é difícil acompanhar”.

O Sr. Williams nasceu em 26 de abril de 1938, em Lancaster, Carolina do Sul. ​​Ele já estava exibindo suas habilidades vocais no coral de sua igreja quando criança. Ele e seu amigo Earl Gainey formaram um grupo chamado Royal Charms por sugestão do diretor do clube de canto de sua escola, e logo ele estava criando seu próprio material.

“Ouvíamos a rádio WLAC de Nashville todas as noites”, disse ele em uma entrevista de 2011 publicada no site de música Riveting Riffs, “e quando comecei a escrever, eu disse: ‘Minhas músicas soam tão boas quanto o que estou ouvindo no rádio.’”

Quando tinha 16 anos, o Sr. Williams e os outros membros de seu grupo de doce harmonização — sua encarnação original incluía o Sr. Gainey, William Massey, Willie Jones e Norman Wade — foram para Nashville para uma audição e garantiram um contrato com a Excello Records, cujo dono amante de flores sugeriu que eles se renomeassem como Gladiolas. (O Sr. Gaston se juntou ao grupo em 1960.)

“Little Darlin’” se tornou o primeiro hit do grupo, embora sua versão tenha sido amplamente suplantada na tradição do doo-wop por um cover de sucesso lançado apenas duas semanas depois por um grupo canadense branco chamado Diamonds. Sua versão, que apresentava uma produção mais rica e um arranjo mais ambicioso, foi ouvida mais tarde no filme de referência de 1973 “American Graffiti”.

Apesar disso, o Sr. Williams, aos 17 anos, colheu uma fortuna com os direitos de composição e, com o sucesso do seu grupo, recusou uma bolsa de estudos de música para a Allen University em Columbia, Carolina do Sul.

Em 1960, o grupo assinou com a Herald Records, uma gravadora de Nova York, e mudou seu nome, inspirado pelo Ford Zodiac, um modelo britânico que eles viram em um showroom. Precisando de material novo, o Sr. Williams desenterrou sua antiga música “Stay”, que Al Silver, o dono da gravadora, amava — embora ele tenha insistido que eles mudassem o verso sobre ter “outro fumo” para “outra dança”, para torná-la mais amigável ao rádio.

O grupo conseguiu outros sucessos menores com “I Remember” (1961) e “Come Along” (1961). O single “May I” de 1965 do The Zodiacs vendeu bem, mas não conseguiu entrar nas paradas.

A carreira do Sr. Williams continuou após o fim da era doo-wop. Ele se apresentou por décadas com várias formações do Zodiac.

Os fãs demonstraram um apetite duradouro por “Stay”, sua música mais famosa, que conquistou uma nova geração quando foi incluída no duradouro filme de 1987 “Dirty Dancing”.

Ao longo dos anos, o Sr. Williams elogiou muitas das versões cover da música. Na entrevista de 2018, ele destacou o cover de Cyndi Lauper como “fantástico”. Ele também elogiou o Four Seasons: “Gostei mais da versão deles do que de qualquer outra pessoa — exceto da minha”.