O livro ilustrado de 1982 da Sra. Willard, “A Visit to William Blake’s Inn: Poems for Innocent and Experienced Travelers”, foi o primeiro volume de poesia a receber a Medalha Newbery, a maior honraria do país para a escrita infantil. Ilustrado por Alice e Martin Provensen, também recebeu uma Honra Caldecott como um dos livros mais bem ilustrados do ano. Foi a primeira vez que um vencedor da Newbery também foi nomeado um livro Caldecott.

A Sra. Willard traçou sua tecelagem de fantasia e realismo até sua criação. Seu pai era um professor de química que aperfeiçoou um método de proteção contra ferrugem; sua mãe, ela disse, era uma romântica que lia para suas filhas durante os idílios de barco de verão.

“Eu cresci ciente de duas maneiras de olhar o mundo que são opostas uma à outra e ainda assim podem existir lado a lado na mesma pessoa”, escreveu a Sra. Willard em um ensaio na revista Writer. “Uma é a visão científica. A outra é a visão mágica.”

Em “William Blake’s Inn”, ela transformou o poeta e gravador inglês em um hoteleiro que mantém uma pousada para uma série de hóspedes imaginários.

“A imaginação de Nancy Willard — em verso ou prosa, para crianças ou adultos — constrói castelos mais estranhos do que qualquer rei louco da Baviera já construído”, escreveu o poeta Donald Hall (1928 – 2018) no The New York Times Book Review em 1981. “Ela imagina com uma concretude maravilhosa. Mas também, ela pega a linguagem real e, por meio da literalidade, a transforma na estrutura do sonho.”

Ele continuou: “Se você conhece crianças virtuosas em imaginação, dê a elas este livro em que ‘A Vaca Sábia Desfruta de uma Nuvem’:

“Onde você dormiu ontem à noite, Vaca Sábia?
Onde você deitou sua cabeça?”
“Eu prendi meus chifres em uma nuvem rolante e fiz uma cama para mim,
e de manhã comi cru em pão com manteiga fresca.”

Embora fosse mais conhecida por seus livros infantis, a Sra. Willard também escreveu romances para adultos. Em 1993, a crítica do Times, Michiko Kakutani, descreveu seu segundo livro, “Sister Water”, como “um romance luminoso e lírico sobre amor e perda familiar, um romance que quase literalmente vibra com o poder de sua linguagem”.

Nancy Margaret Willard nasceu em Ann Arbor, Michigan, em 26 de junho de 1936, filha de Hobart Willard, que lecionava na Universidade de Michigan, e da ex-Margaret Shepard.

Os primeiros textos que ela leu, ela disse, foram os rótulos de alimentos enlatados em sua cozinha. (“Eles me deram um vocabulário eclético: ‘espinafre’, ‘feijão verde’, ‘marca registrada’, ‘peso líquido’.”) Ela publicou seu primeiro poema quando tinha 7 anos, ela disse.

A Sra. Willard, formada em inglês, se formou na Universidade de Michigan em 1958 e fez mestrado em Stanford, com uma tese sobre canções folclóricas medievais, e doutorado na Universidade de Michigan. Ela lecionou escrita criativa no Vassar College em Poughkeepsie de 1965 até se aposentar em 2013.

Seu primeiro livro infantil, “Sailing to Cythera: And Other Anatole Stories”, foi publicado em 1974, depois que seu filho, James Lindbloom, nasceu. Além do marido, ele sobrevive a ela. (Ela publicou outras histórias de “Anatole”, e James se tornou um modelo para um personagem em vários outros livros.)

A Sra. Willard não tinha ilusões sobre seu jovem público.

“Escrever um livro de poemas para crianças é como enviar um pacote para uma criança no acampamento: os biscoitos são dados aos peixes, os livros são mata-moscas e os cartões de beisebol são trocados”, ela observou certa vez . “Você nunca sabe o uso que seu presente — ou seus poemas — terão. Se tiver sorte, as crianças daqui a cem anos estarão pulando corda para eles ou murmurando-os sobre os túmulos de gatos mortos.”

Enquanto seu estilo evoluiu, um ingrediente permaneceu essencial.

“A maioria de nós cresce e guarda a magia junto com outras coisas infantis”, ela explicou na revista Writer. “Mas acho que todos nós podemos nos lembrar de uma época em que a magia era tão real para nós quanto a ciência, e as coisas que não podíamos ver eram tão importantes quanto as que podíamos.”

Ela acrescentou: “Acredito que todas as crianças pequenas e alguns adultos têm essa visão junto com as científicas. Também acredito que os grandes livros para crianças vêm daqueles escritores que têm ambas.”