“The Phil Donahue Show” estreou em 1967 na WLWD-TV em Dayton, Ohio, impulsionando o Sr. Donahue em uma temporada de 29 anos, grande parte dela como o rei indiscutível da televisão falada diurna.

Quase desde o começo, “The Phil Donahue Show” dispensou armadilhas familiares. Não havia monólogo de abertura, nem sofá, nem ajudante, nem banda — apenas o anfitrião e os convidados, focados em um único tópico.

Na época, esperava-se que o público fosse visto e não ouvido, a menos que fosse motivado a aplaudir. O Sr. Donahue mudou isso. Ele rapidamente percebeu, ao conversar com os membros do público durante os intervalos comerciais, que alguns deles faziam perguntas mais incisivas do que ele. E então ele começou sua prática de andar pelos corredores, microfone na mão, e deixar que aqueles nas poltronas tivessem sua opinião. Ele também abriu as linhas telefônicas para aqueles que assistiam em casa. A democracia eletrônica, como alguns a chamavam, havia chegado.

Poucos assuntos, se é que havia algum, estavam fora dos limites para o Sr. Donahue, que teria dito à sua equipe: “Quero todos os tópicos quentes”. Pouco importava que, às vezes, os assuntos faziam alguns espectadores e gerentes de estações locais se contorcerem. Seu primeiro convidado certamente causaria controvérsia: Madalyn Murray O’Hair, na época a mais famosa e amplamente impopular ateísta dos Estados Unidos.

Ao longo dos anos — ele se mudou de Dayton para Chicago em 1974, e depois para Nova York em 1985 — ele entrevistou candidatos presidenciais e estrelas de Hollywood, defensores do consumidor e pioneiros feministas. Ele também televisionou o nascimento de uma criança, um aborto, uma vasectomia reversa e uma laqueadura. De dentro de uma prisão de segurança máxima em Ohio, ele examinou o sistema penal americano. Ele foi um dos primeiros apresentadores de televisão a explorar a epidemia de AIDS da década de 1980, e o primeiro jornalista ocidental a ir para Chernobyl, na Ucrânia, após o acidente nuclear de 1986.

E havia sexo, muito sexo — cada vez mais conforme os anos passavam. Nem toda conversa se qualificava como discurso elevado, não com o Sr. Donahue vestindo um vestido e meias para estudar travestismo, ou entrevistando dançarinas lésbicas go-go, ou explorando os méritos de se vestir como um bebê para o prazer sexual.

Ele não se desculpou por suas frequentes andanças pela estrada baixa. “Este é um meio que recompensa a popularidade, e eu não quero ser um herói morto”, ele disse ao The New York Times em 1984. “Além disso, não adianta nada falar se ninguém estiver ouvindo.”

As pessoas realmente ouviram por um longo tempo, por mais de 6.000 episódios que ganharam um total de 20 prêmios Daytime Emmy. (Ele próprio ganhou um Emmy pelo conjunto da obra em 1996.) Em seu auge no final dos anos 1970 e início dos anos 80, “Donahue” — o título encurtado para uma única palavra em meados dos anos 1970 — foi distribuído para mais de 200 estações em todo o país, com uma audiência média de oito milhões. As pessoas esperaram 18 meses por ingressos de estúdio. Por um tempo, o Sr. Donahue também teve um segmento de entrevista regular no programa “Today” da NBC.

Agraciado com uma aparência agradável, seus olhos de um azul vívido e seu cabelo grosso de um cinza ardósia se tornando branco, o Sr. Donahue fazia perguntas que eram deliberadamente provocativas, às vezes ao ponto de serem descaradas. “Eu teria medo de morrer se alguém me dissesse que eu tinha leucemia”, ele perguntou a uma criança moribunda. “Você não tem?”

Seu apelo às mulheres era inconfundível. Ele as tratava como as adultas que elas eram, e em muitos dias elas compunham 90% do público do seu estúdio. “A dona de casa média é brilhante e curiosa”, ele disse em 1979, mas a televisão a tratou por muito tempo “como uma anã mental”.

O Sr. Donahue era um feminista fervoroso desde o final dos anos 1960. Os críticos detectaram uma medida saudável de autossatisfação sobre ele. Mas os admiradores tendiam a concordar com a avaliação de Nora Ephron em seu romance de 1983, “Heartburn”. “Se Sigmund Freud tivesse assistido Phil Donahue”, ela escreveu, “ele nunca teria se perguntado o que as mulheres querem”.

Em meados da década de 1990, o Sr. Donahue foi vítima de uma doença fatal para qualquer estrela da televisão: baixa audiência. Antes inatacável, ele caiu para o 13º lugar na classificação da Nielsen para talk shows diurnos. Já em meados dos anos 80, ele foi ultrapassado pela força imparável conhecida como Oprah Winfrey. Mas outros também apareceram. Apresentadores como Jerry Springer, Geraldo Rivera e Sally Jessy Raphael atendiam a sobrancelhas muito mais baixas do que aquelas que o Sr. Donahue buscava cada vez mais como seu público. “Meus filhos ilegítimos”, o Sr. Donahue chamava esses entrevistadores. Lutando para acompanhar, ele desistiu em 1996 .

Phillip John Donahue nasceu em Cleveland em 21 de dezembro de 1935, filho de Phillip e Catherine (McClory) Donahue. Seu pai era vendedor de móveis, sua mãe, balconista de sapatos em uma loja de departamentos.

A família era mergulhada no catolicismo romano, e a religião era muito importante para ele, acabando por se tornar uma influência negativa. Ele deixou a igreja, descartando-a como “sexista”, “racista” e “desnecessariamente destrutiva”, sentimentos que impregnavam muitos de seus shows.

Ele frequentou a St. Edward High, uma escola preparatória só para meninos em Lakewood, Ohio, e se formou em 1957 na Universidade de Notre Dame, onde conheceu sua primeira esposa, Margaret Mary Cooney. Eles se casaram em 1958, quando ambos estavam na casa dos 20 anos, e tiveram quatro meninos e uma menina. Mas o casamento acabou e eles se divorciaram em 1975; o Sr. Donahue disse que suas tendências workaholic eram parcialmente culpadas.

Em 1977, ele entrevistou Marlo Thomas, estrela do seriado “That Girl” e autor de “Free to Be … You and Me”, um livro com uma perspectiva feminista que deu origem a uma série de gravações e especiais de televisão para crianças. Os dois se deram bem imediatamente e se casaram em 1980.

A radiodifusão atraiu o Sr. Donahue enquanto ele estava na faculdade. Por uma década, ele teve uma sucessão de empregos na televisão: locutor de notícias, repórter de rua e “trabalhador de um dólar por hora”, como ele mesmo disse, em estações locais em Ohio, Indiana e Michigan. O avanço não veio rapidamente. Frustrado, ele ocasionalmente procurava trabalho em outro lugar, em um ponto classificando cheques em um banco.

No começo, ele tinha um programa de rádio em Dayton, mas a televisão sempre o chamava. Ele finalmente conseguiu a grande chance de que precisava quando a estação de Dayton lhe deu seu programa matinal. As interações com o público que o definiriam aconteceram, em certo sentido, por um golpe de sorte: em suas duas primeiras semanas no ar, os portadores de ingressos iam ao seu estúdio pensando que iriam assistir a um programa de variedades, sem perceber que ele havia sido cancelado.

Entre seus milhares de convidados, o Sr. Donahue frequentemente citava Ralph Nader como seu favorito; ele fez campanha para o Sr. Nader quando ele concorreu à presidência em 2000. Menos bem-sucedido foi Bill Clinton durante a eleição presidencial de 1992. O Sr. Clinton ficou irritado com perguntas incessantes sobre aventuras sexuais e uso de maconha, e ele exigiu com raiva que o Sr. Donahue se ativesse a “questões reais”. O público o aplaudiu e vaiou o Sr. Donahue.

Em 1983, um júri federal em Denver concedeu US$ 5,9 milhões em danos a uma mulher que havia processado a produtora do Sr. Donahue, a Multimedia Program Productions of Cincinnati. Seu filho havia sido sequestrado pelo pai em uma briga pela custódia. Depois que o pai foi ao “Today” com o Sr. Donahue para defender suas ações, a mãe argumentou que a equipe do programa tinha a obrigação de dizer a ela onde o menino estava sendo mantido.

Outra controvérsia resultou de um segmento de “Donahue” de 1989, no qual uma mulher disse que sua filha havia sido estuprada e engravidada pelo padrasto da menina quando ela tinha 11 anos. Agora, como adulta, a filha processou o Sr. Donahue, acusando-o de causar-lhe um grande trauma. Mas os tribunais rejeitaram o processo dela com base no fato de que as revelações da mãe eram protegidas pela Primeira Emenda.

Em 2002, o Sr. Donahue tentou um retorno com um talk show noturno na MSNBC. Com apenas seis meses de duração, o programa foi cancelado . Ele disse mais tarde que os executivos da rede estavam descontentes com seu liberalismo fervoroso e sua oposição à iminente guerra no Iraque. (Em 2007, ele coproduziu e codirigiu um documentário antiguerra , “Body of War.”) Não ajudou muito que suas avaliações estivessem muito atrás das dos concorrentes da Fox News e da CNN.

Durante todo o tempo, o Sr. Donahue manteve sua fé em tópicos quentes. “O problema da televisão não é a controvérsia”, ele disse mais de uma vez. “É a insípida.” Ele sugeriu isso para seu epitáfio: “Aqui jaz Phil. Às vezes ele foi longe demais.”

Alex Traub contribuiu com a reportagem.