Misturando humor astuto e ousadia artística com dignidade suave, o Sr. Fowlkes era o “mágico do equilíbrio” do Jazz Passengers, disse Roy Nathanson, cofundador e saxofonista da banda, em uma entrevista por telefone.

O Jazz Passengers lançou 11 álbuns, começando com “Broken Night Red Light” em 1987, sem nunca alcançar mais do que um sucesso comercial modesto. Mas com uma base de fãs consistindo em grande parte de entendidos e colegas músicos, a reputação da banda superou em muito suas vendas.

O estilo flexível do trombone do Sr. Fowlkes também se destacou em seu trabalho como músico requisitado por notáveis ​​do jazz como Henry Threadgill, Charlie Haden e Bill Frisell, bem como por estrelas do rock como Lou Reed e Levon Helm.

“Ele se sentia igualmente à vontade com a fluência boppish ou com um som gutbucket , muitas vezes incorporando a variedade de movimentos labiais, oscilações e deslizes de tom que podem fazer um trombone evocar uma voz humana”, escreveu recentemente Nate Chinen, ex-crítico musical do New York Times, para a estação de rádio pública WRTI, sediada na Filadélfia.

Ele também forneceu vocais ricos e cheios de nuances para a banda, que fez sucesso em 1994 com o álbum “In Love”. Esse álbum contou com vocais de Jeff Buckley, a sensação infeliz que estava apenas começando sua carreira (ele morreria jovem em 1997), bem como Mavis Staples e Ms. Harry, que se tornou um membro regular da banda.

O álbum de 1996 da banda, “Individually Twisted”, incluiu um dueto com a Sra. Harry e o Sr. Costello no padrão de jazz “Don’cha Go ‘Way Mad”.

“Seus prazeres são variados e manifestos”, escreveu o crítico Robert Christgau em uma resenha, “e se eles estão acima da capacidade do completista médio de Costello, é porque esse movimento pop não visa nenhum tipo de média”.

Os Jazz Passengers fizeram parte de uma onda de músicos que expandiu as fronteiras do jazz nas décadas de 1980 e 1990, centrada em clubes como o Knitting Factory no centro de Manhattan e que incluía o saxofonista John Zorn, o clarinetista Don Byron e o saxofonista John Lurie, que se tornou um rosto do estilo nova-iorquino como ator em filmes como “Stranger Than Paradise” e “Down by Law”, de Jim Jarmusch.

O Sr. Fowlkes e o Sr. Nathanson, que se conheceram enquanto tocavam na orquestra do Big Apple Circus em 1981, surgiram na cena na banda do Sr. Lurie, os Lounge Lizards, no início dos anos 1980, antes de se separarem para perseguir sua própria visão musical excêntrica.

Misturando jazz pós-bop, arte performática e comédia pastelão de vaudeville dos velhos tempos, os Jazz Passengers eram “um grupo de esquisitices do jazz”, como a revista New York os descreveu certa vez, especializados em “música alegre, irreverente e, às vezes, maravilhosamente cinematográfica que, de alguma forma, consegue orbitar tanto Sun Ra quanto os Irmãos Marx”.

A produção ao vivo “The Jazz Passengers in Egypt”, que estreou no La MaMa Experimental Theater Club no East Village em 1990, era em partes iguais um show de jazz , uma peça de arte performática e uma rotina de comédia borscht, com um enredo envolvendo uma sequência de sonho no antigo Egito.

“Nós éramos realmente bobos”, disse o Sr. Nathanson. “Nós realmente queríamos que essa banda fosse como os caras do Brooklyn na rua — engraçados, menos legais — mas também seriamente conectados à linguagem do jazz.”

Curtis Mataw Fowlkes nasceu em 19 de março de 1950, no bairro de Bedford-Stuyvesant, no Brooklyn, junto com seu irmão gêmeo, James. Seu pai, também chamado James, fazia peças de máquinas para um fabricante de aeronaves em Long Island; sua mãe, Rosa (Coor) Fowlkes, era dona de casa.

O Sr. Fowlkes cresceu em uma casa cheia de ritmos irregulares dos discos de bebop de seu pai. Ele escolheu o trombone como instrumento na escola primária porque imaginou que muitas pessoas iriam querer tocar sua primeira escolha, o saxofone.

“As pessoas nem sabiam o que era trombone ”, ele disse em uma entrevista de 2011 com Kira Joy Williams, uma artista e fotógrafa do Brooklyn. “Eu mal sabia o que era. Mas eu tinha feito uma declaração que me deu algum controle.”

Como aluno da Samuel J. Tilden High School, o Sr. Fowlkes começou a ganhar dinheiro com sua música, tocando trombone em bandas locais de música latina, R&B, funk e reggae, e continuou tocando meio período após a formatura.

“Eu estava na casa dos 20 e ainda tocava música, mas também estava tendo empregos diurnos ”, ele disse em uma entrevista em vídeo de 1988. “Eu trabalhava em empregos de construção, e alguns dos meus amigos diziam: ‘Bem, olha, queremos fazer um certo estilo de música, mas não podemos viver disso, então vamos aceitar empregos para podermos fazer a música que gostamos de fazer.’”

“Mas agora”, ele acrescentou, “quando olho para trás, percebi que você tem que se dedicar à música”.

Seu filho, Saadiah, disse que morreu em um hospital de insuficiência cardíaca congestiva.

Além do filho, ele deixa o irmão; uma filha, Elisheba Fowlkes; e três netos. Seu casamento com Cynthia Lewis terminou em divórcio no ano passado.