Considerado um dos praticantes mais eminentes de sua profissão, o Sr. Leonard era, em sua morte, crítico de televisão da revista New York e crítico regular de livros da Harper’s Magazine. Por muitos anos, ele foi crítico cultural da “CBS Sunday Morning”.

O Sr. Leonard teve uma longa associação com o The New York Times. Na década de 1970, ele foi editor do The Times Book Review e, depois, crítico cultural no jornal. Ele contribuiu com resenhas freelance para o The Times até 2007.

Editor colaborador do The Nation até sua morte, o Sr. Leonard também foi editor literário da revista, cargo que ocupou em conjunto com sua esposa, Sue Leonard, de 1995 a 1998.

Seu trabalho também foi encontrado na The New York Review of Books, The Atlantic Monthly, The Village Voice e The Washington Post Book World, bem como no programa da National Public Radio “Fresh Air”.

Seu portfólio incluía livros e televisão, os assuntos pelos quais ele era mais conhecido, e cinema e política, entre outras áreas. Grande parte de seu trabalho foi infundido, direta ou indiretamente, com autobiografia, incluindo menções diretas de sua luta contra o alcoolismo. No final dos anos 70, o Sr. Leonard escreveu uma coluna semanal no The Times intitulada Private Lives, na qual ele registrava acontecimentos em sua casa no Upper East Side.

O Sr. Leonard escreveu uma dúzia de livros. Entre eles, vários romances antigos e muitos volumes de crítica, entre eles “Smoke and Mirrors: Violence, Television and Other American Cultures” (New Press, 1997) e o profusamente intitulado “When the Kissing Had to Stop: Cult Studs, Khmer Newts, Langley Spooks, Techno-Geeks, Video Drones, Author Gods, Serial Killers, Vampire Media, Alien Sperm-Suckers, Satanic Therapists, and Those of Us Who Hold a Left-Wing Grudge in the Post Toasties New World Hip-Hop” (New Press, 1999).

Como crítico, o Sr. Leonard estava muito menos interessado em dizer sim ou não sobre uma obra de arte do que em escrutinar o quem, o quê e o porquê dela. Sua escrita abriu uma janela para a cena americana contemporânea, examinando um livro, filme ou programa de televisão conforme era moldado pelos ventos culturais do dia.

Em meio ao emaranhado de provas de livros que recebia semanalmente, o Sr. Leonard frequentemente espiava lampejos que outros críticos ainda não tinham notado. Ele era conhecido como um dos primeiros defensores de uma série de escritores que agora são nomes conhecidos, entre eles Mary Gordon, Maxine Hong Kingston e os ganhadores do Prêmio Nobel Toni Morrison e Gabriel García Márquez.

A prosa do Sr. Leonard era conhecida não apenas por sua erudição, mas também por sua pura folia nos sons e frases do inglês. As marcas estilísticas incluíam sagacidade, jogo de palavras, uma aspereza cuidadosamente construída e uma sintaxe tão descaradamente barroca que alguns leitores a acharam avassaladora. A vírgula parecia ter sido inventada expressamente para ele.

No The Times Book Review de 2005, o Sr. Leonard abriu uma resenha de uma antologia do escritor James Agee com este único parágrafo abrangente:

“Nem todas as fotografias tiradas de James Agee o pegaram entre goles de uma garrafa ou tragadas de um cigarro. Só parece assim porque o jornalista/crítico/romancista/roteirista bebeu e fumou até a morte aos 45 anos, em 1955, numa época em que a cultura americana do pós-guerra confundia arte com martírio e masculinidade com excesso. Pense nos poetas perdidos para o lítio, hospícios e suicídio, os músicos de jazz enforcados e condenados à morte por heroína, os expressionistas abstratos que se cortaram e se queimaram. Delmore Schwartz, Charlie Parker e Jackson Pollock apontaram o caminho para Jack Kerouac, James Dean, Truman Capote, John Berryman, Elvis, Janis e Jimi.

Como o guerreiro grego Filoctetes, eles não tinham sido autorizados a tocar tão brilhantemente com seus arcos e flechas porque sofreram ferimentos supurantes? Então a imagem icônica, emblemática e autodestrutiva, era o Homem das Sombras — um Humphrey Bogart, um JD Salinger, um Edward R. Murrow, talvez até um Albert Camus. Agee, com seus frios olhos azuis, seu cabelo escuro e espesso e seu belo rosto caipira de machado huguenote, pertencia a essa parede de máscaras de heróis trágicos, pelo menos até que ele inflou como um sapo, de beber sozinho em um bangalô de Hollywood, e foi expulso do refeitório do estúdio da 20th Century Fox porque ele cheirava muito mal por nunca tomar banho.”

O Sr. Leonard não hesitou em ser cáustico quando sentiu que era necessário. Ele não se poupou. Escrevendo no The Nation, ele revisou “Private Lives in the Imperial City” (Knopf, 1979), uma coleção de suas colunas do The Times:

“Foi difícil para alguns de nós despertar muito interesse em seus gatos, sua varanda, seu moedor de café, sua panela de fondue e seus escrúpulos na primeira tentativa”, escreveu Leonard, acrescentando: “uma reprise do tamanho de um livro é uma exacerbação”.

John Dillon Leonard nasceu em 25 de fevereiro de 1939, em Washington, e foi criado lá e em Jackson Heights, Queens, e Long Beach, Califórnia. Ele estudou em Harvard de 1956 a 1958 antes de abandonar o curso para trabalhar; mais tarde, ele estudou brevemente na Universidade da Califórnia, Berkeley.

Um esquerdista fervoroso durante toda a sua vida, o Sr. Leonard trabalhou cedo como professor em Roxbury, um bairro deprimido de Boston; como organizador de trabalhadores migrantes em pomares de maçãs de New Hampshire; e como ativista comunitário em Massachusetts durante o “Verão do Vietnã” de 1967. Em uma ironia que ninguém perdeu, o Sr. Leonard foi introduzido ao jornalismo por William F. Buckley Jr., que em 1959 o tornou assistente editorial na National Review, um orgulhoso bastião do conservadorismo.

Em setembro de 1967, o Sr. Leonard se juntou ao The Times como editor no The Sunday Book Review. Ele se tornou o crítico diário de livros do jornal em 1969 e o chefe do The Book Review em dezembro de 1970. Um dos eventos marcantes de sua gestão lá foi uma edição amplamente elogiada, publicada em 28 de março de 1971, dedicada em grande parte a livros sobre a Guerra do Vietnã, muitos deles críticos à política dos Estados Unidos. Em 1975, o Sr. Leonard se tornou um crítico cultural no The Times. Ele deixou o jornal em 1982.

Em 2006, o Sr. Leonard recebeu o Ivan Sandrof Lifetime Achievement Award do National Book Critics Circle. Em seu discurso de aceitação, ele agradeceu aos escritores que ocuparam seu tempo, dia após dia, por décadas.

“Durante toda a minha vida, tenho acenado com nomes de escritores, como se precisássemos de resgate”, disse o Sr. Leonard. “Desses escritores, por quase 50 anos, recebi narrativa, testemunho, companheirismo, santuário, choque e estranheza de aço; bons conselhos, más notícias, acordes profundos, discrepância dolorosa e graça surpreendente. Com uma média de cinco livros por semana, sem contar todos aqueles suspirados e mordiscados antes de irem para o Strand, lerei 13.000. Então estou morto. Treze mil em uma vida.”

Sua morte, no Hospital Mount Sinai, foi devido a complicações de câncer de pulmão, disse sua enteada, Jen Nessel.

O primeiro casamento do Sr. Leonard, com Christiana Morison, terminou em divórcio. Além da enteada, Sra. Nessel, ele deixa a segunda esposa, Sue; dois filhos do primeiro casamento, Andrew e Amy; sua mãe, Ruth Smith; e três netos.