A nomeação fez dele um membro-chave do governo que liderou a saída da Rússia da União Soviética e o colocou no centro de algumas das batalhas mais ferozes sobre o futuro da nação.

O Sr. Lopukhin pressionou pela criação das chamadas empresas petrolíferas verticalmente integradas no lugar de uma configuração soviética na qual a exploração, perfuração, transporte e vendas de petróleo eram cada uma administrada por empresas estatais separadas. Esta e outras propostas rapidamente encontraram oposição de gerentes veteranos e também de alguns colegas ministros que acreditavam que os ativos deveriam primeiro ser privatizados e só então reorganizados.

Ele, no entanto, presidiu a gênese do que mais tarde se tornaria as principais empresas privadas de petróleo russas, incluindo a Lukoil . Talvez seu legado mais importante, no entanto, tenha sido a preservação da enorme indústria de gás natural da Rússia como uma entidade única. A empresa controlada pelo estado que resultou, a Gazprom , ainda tem controle quase monopolista do gás russo.

Como muitos outros que foram pioneiros na transição da Rússia do planejamento central para o capitalismo, o Sr. Lopukhin tinha raízes profundas no antigo sistema que ele trabalhou para demolir. Seu pai, Mikhail, era um oficial sênior da KGB expulso dos Estados Unidos por espionagem enquanto se passava por jornalista soviético. Dizem que seus ancestrais incluíam a primeira esposa de Pedro, o Grande, o czar russo do início do século XVIII.

Mas, diferentemente de outros defensores do livre mercado que ocuparam altos cargos durante e imediatamente após o colapso da União Soviética em dezembro de 1991, o Sr. Lopukhin — que se casou quatro vezes e teve quatro filhos — não se tornou multimilionário. Mais interessado em livros do que em ostentação, ele manteve o humor travesso e os hábitos informais de sua carreira acadêmica anterior.

Vladimir Mikhailovich Lopukhin nasceu em 23 de maio de 1952, em Moscou. Ele se formou em 1974 com um diploma em economia pela Universidade Estadual de Moscou e foi trabalhar para vários institutos de pesquisa soviéticos, entrando em contato com outros que mais tarde entrariam no governo.

Durante grande parte da década de 1980, ele liderou uma pequena equipe de pesquisa no Instituto de Previsão Econômica, um influente grupo de especialistas que ajudou a desenvolver ideias econômicas para o último líder soviético, Mikhail S. Gorbachev, e para o primeiro presidente eleito da Rússia, Boris N. Yeltsin.

Ele se especializou na indústria petrolífera soviética e viajou entre Moscou e a região petrolífera siberiana de Tyumen. Em 1990, ele percebeu “que o país estava acabado”, ele lembrou em uma entrevista publicada em 2013. “Tínhamos que fornecer pão ou óleo. Caso contrário, haveria caos. Eu não sabia nada sobre pão, então decidi que voltaria para o setor petrolífero.”

Irene Commeau, uma francesa que conheceu e depois se casou com o Sr. Lopukhin enquanto servia como representante de Moscou do Banco Europeu para Reconstrução e Desenvolvimento, lembrou-se de visitá-lo no ministério da energia. Seu escritório, ela disse em uma entrevista por telefone, estava cheio de barões do petróleo da Sibéria, “todos com dois metros de altura, fumando e gritando”.

Rejeitado por gestores veteranos do setor energético, criticado por colegas reformistas e alvo de ataques do Parlamento, o Sr. Lopukhin ficou apenas seis meses no cargo antes de ser demitido pelo Presidente Yeltsin.

“Eu dormia três horas por dia”, lembrou o Sr. Lopukhin anos depois. “Perdi um dente para cada mês do meu mandato ministerial.” O ministério da energia — responsável final por manter as fábricas funcionando, os apartamentos aquecidos e o governo no poder — “era uma máquina de quebrar ossos”, disse ele.

Seu período no governo foi seguido por quase três décadas longe dos holofotes, quando trabalhou como banqueiro, principalmente em uma filial da Lazard Frères da França, e como consultor.