O mergulho histórico dos dois homens, em 23 de janeiro de 1960, foi envolto em segredo, caso falhasse — o que parecia bem possível, dado que as ondas gigantescas no Pacífico Ocidental haviam danificado ou levado embora equipamentos essenciais. Enquanto ainda estava na superfície, o submersível Trieste da Marinha, de 60 pés de comprimento, um batiscafo projetado pelo pai do Sr. Piccard, perdeu seu telefone de superfície. Um medidor de corrente balançava por alguns fios. Danificado e fora de uso estava o tacômetro, que deveria ter registrado a velocidade de descida da embarcação.

Estava chovendo . O tenente Walsh, que tinha 28 anos, e o Sr. Piccard subiram na esfera de pessoal de seis pés do submersível, encharcados.

“Decidimos vestir roupas secas”, o tenente Walsh relembrou logo depois. “Foi uma operação e tanto: dois homens adultos trocando de roupa em um espaço de 38 polegadas quadradas e apenas 5 pés e 8 polegadas de altura.”

Conforme detalhado no livro de 1961 “ Seven Miles Down ”, do Sr. Piccard e Robert S. Dietz (1914 – 1995), uma explosão abalou a nave quando ela se aproximava do fundo, sacudindo sua esfera de pessoal como um pequeno terremoto. Incapazes de encontrar o problema, os homens continuaram sua descida. O que os chamou foi o Challenger Deep — 6,8 milhas abaixo, o ponto mais baixo da Fossa das Marianas, ela própria o mais profundo dos muitos recessos do fundo do mar do mundo.

Após quase cinco horas, a embarcação pousou no fundo, levantando lodo e lodo e turvando a pequena vigia. Os homens, no entanto, avistaram um peixe chato, o que imediatamente respondeu a uma velha questão: as maiores profundezas do mar abrigavam vida ou um deserto árido? “Ficamos surpresos ao encontrar formas de vida marinha superiores lá embaixo”, lembrou o Sr. Piccard .

Quando o holofote de popa acendeu, o tenente Walsh viu o que havia abalado a embarcação: o estalo explosivo de uma janela de plástico. Não representava nenhuma ameaça imediata, mas podia barrar a saída dos homens na superfície e mantê-los presos em sua esfera de pessoal por vários dias enquanto o submersível era rebocado cerca de 200 milhas de volta para Guam, a base de operações.

Rapidamente, os homens encerraram suas observações científicas, interromperam os planos de tirar fotos e, após 20 minutos no fundo, começaram a subida.

Para o mergulho de um dia inteiro, o Tenente Walsh havia embalado apenas 15 barras de chocolate, que, dadas as novas incertezas, os homens começaram a racionar.

Após um total de nove horas sob as ondas, dois homens com dentes batendo conseguiram emergir de sua embarcação gelada para o sol brilhante, céu azul e calor tropical. Do nada, dois jatos da Marinha gritaram acima, mergulhando suas asas em saudação.

“Batiscafo da Marinha mergulha 7 milhas na fossa do Pacífico”, dizia uma manchete na primeira página do The New York Times. O artigo citava a Marinha dizendo que os homens não tiveram dificuldades. Logo depois, na Casa Branca, o presidente Dwight D. Eisenhower concedeu ao tenente Walsh a Legião do Mérito.

Em janeiro de 1961, o desfile do Dia da Posse do Presidente John F. Kennedy pela Pennsylvania Avenue apresentou o agora famoso submersível. “A Marinha Conquista o Espaço Interior”, dizia o banner no caminhão de apoio.

Don Walsh nasceu em 2 de novembro de 1931, em Berkeley, Califórnia, filho de Don e Marta Walsh. Seu pai era vendedor; sua mãe trabalhava na administração do Mills College em Oakland.

Ele cresceu na Bay Area, onde ficou fascinado pela Marinha. “Todos os navios de guerra e cruzadores ficavam ancorados no meio da Baía”, ele disse a um entrevistador do Naval Historical Center (hoje Naval History and Heritage Command) em 1995. “Eles tinham seus holofotes acesos à noite. Era um show e tanto.”

Ele se formou na Alameda High School em 1949 e na Academia Naval, com um diploma em engenharia, em 1954. Ele se tornou um submarinista quando a visão ruim o impediu de se tornar um piloto.

Ele serviu em vários submarinos, inclusive como comandante. Ele obteve um Ph.D. em oceanografia pela Texas A&M University em 1968 e, após se aposentar da Marinha em 1975 com a patente de capitão, fundou o Institute for Marine and Coastal Studies na University of Southern California.

Ele foi membro de muitos painéis estaduais e federais, bem como de conselhos de empresas privadas, e em 2001 foi eleito para a National Academy of Engineering. Em 2003, tornou-se diretor honorário do Explorers Club of New York City.

Mais tarde na vida, o Dr. Walsh começou a revisitar seu local de mergulho pioneiro. Em 2012, aos 80 anos, ele aconselhou o cineasta James Cameron quando ele se tornou a primeira pessoa desde o Dr. Walsh e o Sr. Piccard a fazer um mergulho no Challenger Deep. “Eu me sinto tão sortudo”, disse o Dr. Walsh na época. “Caras da minha idade estão, na maioria das vezes, sentados em cadeiras de balanço passando fotos de netos e bisnetos.”

Ele também aconselhou o explorador submarino Victor L. Vescovo quando ele mergulhou no Challenger Deep em 2019. No ano seguinte, o Sr. Vescovo fez o mergulho novamente; desta vez, ele levou o filho do Dr. Walsh, Kelly, como passageiro. Os dois homens passaram quatro horas explorando o ponto mais profundo do planeta.

Em uma entrevista recente, o Sr. Vescovo se lembrou do Dr. Walsh não apenas como um explorador pioneiro, mas também como uma pessoa que se destacou por sua gentileza e integridade.

“Todos que trabalharam com ele sempre comentavam sobre o ser humano maravilhoso que ele era”, ele disse. “Ele tinha um senso de humor incrível, uma quantidade incrível de conhecimento e um grande cuidado com as pessoas e o mundo. Ele era o que você esperava que todos os grandes exploradores fossem.”

Quando Kelly Walsh soube da morte de seu pai, ele estava dando uma palestra em um navio de cruzeiro no Pacífico sobre a história das explorações do Abismo Challenger, incluindo a sua própria.

“Era o momento e o lugar perfeitos para tal homenagem ao legado do meu pai”, ele escreveu em um e-mail. “As pessoas estavam em lágrimas.”

Seu filho, Kelly, disse que morreu sentado em sua cadeira favorita.

O Dr. Walsh se casou com Joan Betzmer em 1962. Além do filho, ela deixa uma filha, Liz Walsh; um irmão, Michael; uma irmã, Nan Merritt; e um neto.