O casal se conheceu em 1939 em Cushing, Maine, quando ela tinha 17 anos e ele 22. Como conta a história frequentemente contada, o pai da Sra. Wyeth convidou o belo jovem pintor para conhecer suas três filhas.

Ele se interessou por Betsy, a mais nova, e ela por ele, e ela testou seu novo namorado convidando-o para conhecer os Olsons, um irmão e uma irmã que viviam em uma casa de fazenda sórdida, mas cheia de atmosfera.

Christina Olson estava paralisada da cintura para baixo, e a intenção da Sra. Wyeth era ver se o Sr. Wyeth ficaria chocado com a existência sombria dos Olsons. Como ele disse depois, ele estava muito focado em sua futura esposa para prestar muita atenção.

Anos mais tarde, ao observar a Sra. Olson rastejando pelo campo até sua casa — uma mulher orgulhosa, ela desdenhava a ajuda de uma cadeira de rodas — ele se comoveu o suficiente para pintar o que se tornaria uma das imagens mais famosas do mundo, “O Mundo de Christina”. (O Sr. Wyeth retornaria à casa, e a Sra. Olson, repetidamente em seu trabalho.) Foi a Sra. Wyeth quem deu nome à pintura, como faria com muitas outras dele.

“Esse era o trabalho da vida dela: meu pai e seu trabalho e dar a ele a liberdade de pintar”, Jamie Wyeth, que também é artista, disse sobre sua mãe. “Ela era a crítica mais severa do meu pai. A minha também.”

Ele acrescentou: “Ela era uma editora incrível e sempre dizia para ele tirar coisas das pinturas. Meu pai gostava de dizer que ‘Christina’s World’ seria melhor sem a figura. Mas acho que essa ideia veio dela. Sempre achei que a assinatura dela deveria estar ao lado da dele.”

A Sra. Wyeth continuaria a administrar os negócios da Wyeth World, nas palavras de Joyce Stoner, conservadora do pintor e professora de conservação de arte na Universidade de Delaware. A Sra. Wyeth negociou suas comissões, organizou shows e manteve seu catálogo raisonné.

Ela também foi tema de muitos retratos, incluindo “A Filha da Maga”, que a mostrava usando roupas vintage que ela colecionava.

Como o Sr. Meryman escreveu, o Sr. Wyeth acolheu a supervisão de sua esposa, mesmo quando ele se irritou com isso. “Ela me transformou em um pintor que eu não teria sido de outra forma”, ele disse. Mas mais tarde, ele disse, “tornou-se difícil de aceitar”. Como ele disse ao Dr. Stoner e outros, “Ela me governa com um braço de aço”.

Betsy Merle James nasceu em 26 de setembro de 1921, em East Aurora, Nova York. Sua mãe, Elizabeth Browning, estudou criação animal em Cornell e ensinou latim no ensino médio. Seu pai, Merle Davis James, era um artista e impressor.

Ela frequentou o Colby Junior College em New Hampshire (hoje Colby-Sawyer College) por um ano (porque queria esquiar) e havia planejado se transferir para a Universidade de Chicago para estudar arqueologia quando foi apresentada ao Sr. Wyeth. Ele a pediu em casamento uma semana após o encontro, e eles se casaram em 1940.

Eles se estabeleceram em Chadds Ford, Pensilvânia, onde o Sr. Wyeth cresceu, alugando uma antiga escola de seu pai dominador, o ilustrador NC Wyeth, com quem a Sra. Wyeth tinha um relacionamento contencioso.

Dizia-se que o velho Wyeth tinha ciúmes da influência dela sobre o filho e também, talvez, do papel dela em elevar a fama de Andrew Wyeth, porque Andrew rapidamente se tornou mais conhecido que seu pai.

No entanto, muito depois da morte de NC Wyeth em 1945, a Sra. Wyeth reuniu suas cartas em um livro, “The Wyeths: The Letters of NC Wyeth, 1901-1945”. Foi um gesto que foi tanto um presente para seu marido quanto um ramo de oliveira para seu falecido pai, disse Mary Landa, gerente da Coleção Andrew e Betsy Wyeth.

Quando um moinho de grãos do século XIX foi ameaçado por incorporadores, a Sra. Wyeth encorajou um vizinho, George Weymouth (1936 – 2016), que foi fundador da Brandywine Conservancy, o fundo de terras da área, a comprá-lo e transformá-lo em um museu. “Se você construir”, ela disse, “nós colocaremos as fotos nele”.

O Sr. Weymouth gostava de dizer sobre a Sra. Wyeth: “Ela tinha o tato de um general e a graça de uma rainha”.

Em 1985, o Sr. Wyeth revelou uma coleção de pinturas e desenhos de Helga Testorf, a enfermeira prussiana de um vizinho, que ele vinha fazendo em segredo por quase 15 anos.

O que se seguiu foi uma explosão de publicidade — com capas de Helga nas revistas Time e Newsweek, uma exposição na National Gallery em Washington — e então uma reação igualmente violenta, quando um colecionador comprou todas as 240 obras e as vendeu a um comprador japonês por muitas vezes o preço original.

O crítico de arte da revista Time, Robert Hughes (1938 — 2012), acusou a Sra. Wyeth de orquestrar a coisa toda como um golpe publicitário . Era verdade que as pinturas de Helga, algumas delas nuas, não eram inteiramente um segredo.

O Sr. Weymouth e James H. Duff, diretor do Brandywine River Museum of Art de 1973 até sua aposentadoria em 2011, guardaram as obras, e o Sr. Wyeth mostrou algumas delas maliciosamente ao longo dos anos para alguns poucos selecionados. Mas elas foram um choque para sua esposa. A transgressão não foi tanto a intimidade implícita entre o pintor e sua modelo, mas o fato de que ele fez a obra sem que ela soubesse. Como ele disse à Sra. Landa, “Eu queria ver o que eu poderia fazer sem Betsy”.

Nos últimos anos, a Sra. Testorf foi enigmática sobre a natureza de seu relacionamento com o Sr. Wyeth. “Existem muitas maneiras de fazer amor, você sabe”, ela disse a Jesse Brass e Bo Bartlett , que fizeram um curta-metragem sobre ela em 2018.

“Betsy teve que se manter firme”, disse o Dr. Stoner, o conservador, “diante de três coisas, quatro, se você contar Robert Hughes: a modelagem secreta; o catálogo raisonné, que as pinturas de repente tornaram incompleto e impreciso; e a percepção de quantas pessoas sabiam sobre o trabalho. E ela se manteve firme. Ela imediatamente começou a catalogar e nomear o trabalho.”

A Sra. Testorf mais tarde se tornou assistente de estúdio do pintor e, conforme ele ficou mais velho, sua cuidadora. Wyeth World, como Dr. Stoner observou, era complicado.

Uma beldade elegante e com uma atitude prática — um cunhado a descreveu como um tipo de Katharine Hepburn — a Sra. Wyeth também era, à sua maneira, uma artista.

Ela restaurou e celebrou a arquitetura vernacular da região de Brandywine, incluindo o complexo Mill onde eles moravam e o Sr. Wyeth trabalhava e muitos outros edifícios lá, e do Condado de Knox, Maine, onde ela comprou três ilhas, restaurando um farol em uma onde Jamie Wyeth agora mora. “Betsy’s Village”, seu marido chamava as ilhas. Sua estética era simples e estilo Shaker: bancos de madeira, cadeiras com encosto em forma de escada e sem travesseiros. Você tinha que sentar ereto.

“The Witching Hour”, também conhecido como drinques, era um ritual noturno para o qual o casal convidava pessoas, geralmente para ver uma nova pintura.

“Você tinha que estar alerta”, lembrou o Dr. Stoner. “A pergunta mais assustadora era: ‘Do que você mais gosta, das têmperas ou das aquarelas?’ Se você não se saísse bem, não era chamado de volta. Betsy era extremamente direta, altamente inteligente e não tolerava tolos, reclamações ou autopiedade. Elas eram parceiras de esgrima iguais, para o bem de ambas.”

Em 2008, a Sra. Wyeth comprou um antigo loft de vela que havia sido desmontado anos antes para dar lugar a um estacionamento em Port Clyde, Maine. Ela o montou de volta em uma das três ilhas em “Betsy’s Village”. Foi um presente de aniversário surpresa para seu marido, mais um objeto para ele pintar, e com uma galeria dentro.

Ele trabalhou nele durante todo o verão e, como disse o Dr. Stoner, fez duas coisas curiosas. Ele pintou primeiro com um céu brilhante e depois alterou para fazer um dia tempestuoso. E em algum momento daquele dezembro ele raspou sua assinatura. “Foi como se ele estivesse se apagando”, disse o Dr. Stoner.

Como era seu costume, a Sra. Wyeth nomeou a obra: “Sail Loft”. ​​Mas após a morte do Sr. Wyeth em janeiro de 2009, ela deu a ela um novo título, “Adeus, meu amor”, que mais tarde mudou para o mais simples “Adeus”.